江南地處長江三角洲，地勢低下，水網密布，是我國著名的“魚米之鄉”。早在宋元時代，江南就因其風光秀美、物產豐盛、交通便利而成為世人向往的“人間天堂”。進入明清以後，其社會、經濟和文化等方麵的發展水平一直處於全國領先地位。正是這種獨特的地位，使江南自20世紀以來備受現代學術研究的關注，明清江南區域社會經濟史研究也成了史學界關注的熱點之一。眾多先賢時彥的著述，使我們對這一地區的自然、社會、人文等方麵的狀況有了一個較為全麵而深入的了解，也為本書的研究提供了堅實的基礎。不過由於對江南地區曆史上疫病的探討目前還幾付闕如，所以這些狀況與疫病的關係也每每為以往的史家所忽視。毫無疑問，疫病的爆發流行，不僅僅隻與生物因素有關，而是自然、社會[1]等環境因素綜合作用的結果，對疫病的探討不可避免地會涉及各種背景因素。故而在切入正題之前，首先還是圍繞著瘟疫這一主題，對江南的各種背景狀況做一梳理，以期為以後的研究做好必要的鋪墊。
[1] 這裏與下文“社會背景”中所說的社會是指與自然相對應的廣義的社會，包括社會、經濟和文化等。