明清北京皇牆是在元大都蕭牆舊址上修成，在南、北、東三麵較舊址稍有拓展。朱偰考證雲：“明成祖永樂十五年改建皇城於元故宮東，去舊宮一裏可許，悉如金陵之製而宏敞過之。宣宗宣德七年展紫禁城東麵……始奠今日之基，此二城之起源也。”[8]
圖1 清代北京四重城示意圖
資料來源：所據侯仁之《北京曆史地圖集》（90頁，北京，文津出版社，2013）“清北京城（二）·乾隆十五年”繪製。
明初南京宮殿與元大都不同，乃是以“宮城”為“皇城”，宮城之外沒有外禁垣。洪武十年（1377）改造南京宮殿，將洪武六年修築的“內城”改為外禁垣，並將宮城與外禁垣一起統稱“皇城”。這一稱呼上的習慣一直延續到永樂北京城的營建。弘治《大明會典》時，才正式將北京“宮城”與“皇城”的稱呼區分開，並被後來《明史·地理誌》等繼承，即宮城稱“紫禁城”，外禁垣稱為“皇城”。[9]皇城西南因有元代大慈恩寺（一說為金代“大慶壽寺”，又名“雙塔寺”，建於1186年）[10]，永樂十五年建皇城時將其完整保留下來，“東為灰廠，中有夾道，故皇城西南一角獨缺”。[11]朱棣去世後不久，皇牆被局部增築了兩次：1.宣德元年（1426），漢王朱高煦謀反失敗，禦駕親征的宣宗將其押解回京拘於西苑，後拓展皇牆西垣，在西安門內營造“逍遙城”，將高煦父子囚禁於內；2.宣德七年（1432），“上以東安門外緣河居人，逼近皇牆，喧囂之聲徹於大內，命行在工部改築皇牆於河東”[12]，即上文所引朱偰言“宣宗宣德七年展紫禁城東麵”，東移的皇牆將玉河一段隔於皇城之內，於新東垣重建東安門，玉河西舊門址上建東安裏門。[13]經過皇牆向南、北、東三麵擴展後，紫禁城作為皇城的中心更為突出。清初“定都京師，官邑維舊”，基本上沿用了明代北京城的建築，隻是將位於千步廊南端的“大明門”改稱“大清門”，“承天門”改稱“天安門”，“北安門”改稱“地安門”。[14]乾隆十九年至二十五年（1754—1760）重建長安左、右門，增築兩門外圍牆，並在兩端增設“東、西三座門”，前者位置大約在南池子南口到北禦河橋中間、皇史宬東園牆處，後者位置大約在南長街南口，即中南海東園牆與皇城南牆相接的地方。[15]