一、被關注的群體
民國時期，人力車夫可能是學者最為關注的弱勢群體。這與人力車夫這一社會群體的職業和構成有關。人力車是民國時期城市的主要交通工具之一，最早發軔於日本的東京，在光緒十二年（1886年）的時候輸入到中國。北平是人力車最早出現的城市，自其出現伊始，人力車就很快取代了傳統的交通工具騾車、小車等，成為北平的主要交通工具，受到北平市民的歡迎。人力車很快在北平盛行的原因在於，與那些傳統的交通工具相比，人力車更加輕便，更能節省人力。很快人力車便在中國其他各大城市普及開來。
在中國的各大城市中，北平的人力車市場是非常繁榮的，即使是更加快捷和便宜的電車出現在北平的街頭後，人力車市場依然保持了繁榮狀態，人力車的數量非但沒有萎縮，反較之前大為增加。民國時期人力車在北平呈逐年增加的趨勢，1929年北平的人力車有四萬多輛，1933年11月人力車增長到51720輛，1934年6月人力車有54397輛，在七個月的時間中共增加了2677輛。[49]人力車與車夫的比例，有按一車兩個車夫或兩車三個車夫計算，不管按哪個計算，都意味著在北平有一個龐大的人力車夫群體。據日本學者房福安原在20年代末30年代初的考察，當時北平的人力車夫共有5.5萬人，而當時北平的人口，共有80萬人，也就是說，人力車夫的人數，約占當時北平總人口的7%，又占成年男子的11%，平均每9個成年男子中就有一個是靠拉人力車為生。而靠他們的收入來養活的人力車夫家屬又有25萬人。所以，當時整個北平城就有約1/3的人要靠人力車為生，這一比例不能不讓人吃驚。[50]一般而言，人力車夫數目的多少與城市人口數量的增減存在正比關係，人力車夫的增長與北平人口的增長是一致的，但人力車夫增加的一個重要的內部原因與人力車夫的職業特點相關。拉人力車對拉車者的技能幾乎沒有要求，是純粹的體力勞動。基本上健康的成年男子，都可以此為業。