在近代一次次與西方列強的對抗中，中國人與西方人在身體上存在著直觀可見的差距，被認為是中國一次次落敗的重要原因。身體強弱成為國家強弱的形象比喻：“民為邦本，本固邦寧，國猶身也。合無量數之細胞而成身，未有細胞孱弱，而身能夠獨健者；積百兆生靈而成國，未有病夫遍地，而國能獨強者。”[2]因此，在近代北京，擁有健康身體成為合格的國民和市民的重要標誌，衛生狀況是衡量民眾身體形態是否合格的重要標準。
何為不衛生的身體？衛生知識首先選擇了傳統的身體作為批判對象。隨著近代衛生知識的傳播，西方的身體審美標準日益為國人所接受，近代民眾的身體觀念和形態逐漸與其傳統形象決裂。以致“東亞病夫”這種侮辱中國人的西方話語，在國人“怒其不幸，哀其不爭”的心態下被內化為自省的論述：“考我國立國亞東，數千年來，以‘文質彬彬’為高尚文雅，加之嗜好不良、衛生不講，以致麵黃肌瘦、精神萎靡，外人譏為‘東亞病夫’，良非虐謔，以國人體力衰弱、精神萎靡，近之為召受外侮之根源，遠之則為弱種弱國之總因。”[3]身體弱以致國家弱的邏輯不斷被強調：“吾們中國人向有東亞病夫的詬病，就是因為身體柔弱的緣故！因為身體柔弱，所以缺少奮鬥的精神；惟其沒有奮鬥的精神，所以中國便成了一個弱國。如欲轉弱為強，自非強身不可！”[4]
具體而言，東亞病夫有幾方麵的特征。首先在身體的姿態上，“泰西以姿式端雄，胸挺臂闊為美。中國以姿式文弱，肩削胸平為雅；所以中國人漸漸的演成了病夫的樣子”[5]。在近代仍然不乏這樣的身體，尤以讀書人最為典型，有人用生動幽默的語言進行了如下刻畫：
一說到中國的“讀書人”便可不假思索地在腦子裏活畫出一個模型來：慘白的臉色，萎黃的肌膚，窄狹的肩胛骨，平的胸，鞠的“躬”！一張黃皮裹了一副枯骨，瘦損了的筋肉，和逃走了的血氣，多麽可怕！多麽可醜！不會直立，不會端坐，更不會像模像樣地走路！這樣的一種“人格”，我不是自己丟臉，實在不能不說是太“蹩腳”了！