在傳統中國，民眾日常的清潔工作隨時可以進行，穢物通常在街巷、溝渠隨時隨地堆放。近代以後，隨著市政機構將環境衛生作為衛生工作的重點，清潔問題由居民及清理人員自主的行為轉變為官方的行政作為。在市政機構的要求下，清除穢物的時間由隨時隨意改為定時定點。
在清末，居民的穢物就被要求裝置於門外固定的容器內，每日由土車拉走，不便置於門外者應放於室內；居民戶內的掃除工作也要接受監督，管區根據事先預定的日期派出巡官、巡長執行。[4]由於鍾表在近代城市的家庭中尚未普及，因此清道夫按時上門運取垃圾時需要給居民一個信號。1916年，上海法租界首先使用搖鈴法通知居民傾倒垃圾，此法在流動的垃圾車上裝有小鈴，垃圾車到來時以鈴聲通知居民出外傾倒垃圾，其有嚴格的時間限製，逾時不候。[5]北京在同年也采用了搖鈴法，不知是否仿自上海，這一做法在1928年衛生局成立後仍然得以沿用，並限定住戶垃圾必須於每日午前倒出，由土車運走。[6]至1934年，垃圾、穢水和糞便的收集時間，均由主管機關按季節規定，分別公布。[7]搖鈴法進一步加強了民眾定點守時傾倒垃圾的意識，有利於培養民眾的近代時間觀念，是行政權力對傳統民眾生活節奏施加的有力幹預。
出身自普通民眾的清道夫由於受到行政權力的直接限製，其開展清潔工作的時間不再與傳統聯係，而是受到鍾點時間的約束，無論是工作和休息都嚴格定時。在清末，清道夫的工作時間分春夏和秋冬兩季，4月至8月為上午6時至11時，下午1時至7時，9月至3月上午延後上班一小時而下午提早下班一小時。灑水工作考慮到冬季的溫度較低，因此從11月16日起至2月末，上午8時以前和下午3時以後不得灑水；工作時每一小時可休息十分鍾。[8]這一時間規則一直沿用至民國。至30年代，曆經二十多年的清道夫管理製度已經趨於規範，衛生行政機構又在此基礎上進一步加大了管理的強度，同時適當進行變通以應對實際的需要。清道夫每日的工作內容及夫役分配均在前一日擬定呈報主管科，工作時間由主管科隨時規定，惡劣天氣時清潔任務加重，可隨時延長工作時間。[9]