近代北京城市中，塵土、臭味、垃圾、穢水、糞溺等各種穢物都不同程度地存在，觸目可見，不清潔是當時的人們對北京城區衛生狀況的直接體會。
北京地處華北平原，北麵靠山，南麵為平原，幹燥的氣候加之一年四季變換的風向，使得風沙成為北京的一大特色。對北京進行了深入調查的美國社會學家甘博，對此有十分形象的描述：
幹燥、北風，再加上鬆散輕飄的土質，給北京帶來世界有名的塵暴。塵暴起時，大風裹挾著四周田野的浮土或街市的灰塵，旋轉著撲向城市的東南角。盡管它的時間很短，但把一切都罩上了一層灰黑的塵埃，這時人走在街上最不舒服。有時持續三天的大塵暴不僅卷起北京黑灰色的塵土，而且還從北方和西北方挾來黃色的塵土。這時天空是黃色的，陽光消失在一片濁霧中，一層厚厚的黃塵覆蓋了城市的一切。這時人走在街上已毫無樂趣可言，有時塵土彌漫的空氣幾乎讓人出不了門。一層又一層塵土落在這座城市上，給它塗上一層灰蒙蒙的色彩，一時間，金碧輝煌的宮殿和廟宇也黯然失色，死氣沉沉。[2]
圖3.1 鼓樓
資料來源：http://blog.sina.com.cn/s/blog_51ec9abf0101oj08.html，
日本攝影師小川一真拍攝於1901年。
風沙的產生有外地原因，這主要是客觀地理環境造成的結果，但“除卻偶然每年一二次黃沙蔽天的情形之外，我們日常所吸的土大半都是本地貨”[3]。本地的風沙主要來自於北京的街道。北京的街道原本多為土路，並且坎坷不平，行駛的大車將道路兩側壓出一條條的車轍，冬天滿布灰塵，夏天則汪洋一片。1900年以後許多道路開始鋪設碎石，但是兩旁的大車道依然如故，即使大車道經過改造，沒多久大車的窄輪也會把鋪設的任何一種材料碾成碎塊。[4]因此，“無風三尺土，有雨半街泥”[5]，這是當時人們對北京馬路的總體印象。曾有人不無諷刺地指出北京的馬路“合乎衛生”，坐著洋車，上下左右搖擺，能夠便利消化。[6]這樣的道路，連大群的豬在街上走過，也能弄得灰塵蔽天。[7]汽車這種現代交通工具行駛在道路上，更助長了塵沙的威風，時人諷刺道：“‘汽車過處，塵沙四起’，這是北京城的第一佳景。街上若不過汽車，也顯不出塵沙的勢力，地上要沒有沙塵，也顯不出汽車威風，二者可算‘相得益彰’了。”[8]