世界上不同的文明或文化之間為什麽需要對話？一方麵是由於彼此學習、取長補短、相互成長的需要，如美國著名文明對話學者L.斯維德勒所說：
對話是兩個或更多的持有不同見解的人之間，以通過各自的參與向其他人學習，以使其自己能夠有所改變和提高為目的的交談。還有，當然雙方也都想與他們的對話夥伴分享他們的理解。最低限度上，正是我知道我的對話夥伴更相信“那”而不是“這”這樣一個事實改變著我對他的態度；並且我的態度的改變，是一種重要的變化，是一種內在於我的成長。我們所以進入對話，主要地是為了我能學習、改變和成長，而不是為了我們能夠迫使其他人改變。[1]
但是，另一方麵，在更多的時候，是由於彼此和諧共存、避免衝突，甚至相互促進發展的需要。著名美國學者、《文明的衝突與世界秩序的重建》的作者塞繆爾·亨廷頓曾將世界文明在曆史上的關係劃分為三個階段，目前是處於第三階段。第一個階段，即公元1500年前的文明，“在各文明最初出現後的3000年中，除了個別例外，它們之間的交往或者不存在，或者很有限，或是間斷的和緊張的。曆史學家用來描述這些交往的詞——‘遭遇’，準確地表達了它們的性質。文明被時間和空間分隔開來”。1500年以後，歐洲文明作為一種獨特的文明而迅速發展起來。“文明之間斷斷續續的或有限的多方向的碰撞，讓位於西方對所有其他文明持續的、不可抗拒的和單方向的衝擊。15世紀結束時摩爾人最終重新征服了伊利比亞半島，葡萄牙人開始了對亞洲的滲透，西班牙人開始了對美洲的滲透。在其後的250年間，整個西半球和亞洲的重要部分都被置於歐洲的統治和控製之下。”到1900年，“在歐洲擴張的過程中，安第斯和中美洲文明被有效地消滅了，印度文明和伊斯蘭文明同非洲文明一起被征服，中國受到滲透並從屬於西方的影響”。[2]