（一）近代中國進化論思潮的特點
進化論最早出現於19世紀中葉英國生物學家達爾文（Charles Darwin）於1859年出版的《物種起源》一書。該書剛出版時引起很大的爭論，由於它直接威脅著基督教的神創論，因此來自基督宗教的批評非常強烈。但是，由於進化論的傳播與近代的啟蒙思潮和科學化運動結合在一起，因而很快在社會上產生巨大影響，越來越多的人不再承認具有恒定不變的絕對真理，相信一切都是由環境決定的。當然，宗教、文化和各種思想等因素，都是變化的、曆史的。進化論也因此成為19世紀後期最有影響的西方思潮，幾乎所有的學科都接受了進化論的基本觀念，並由此產生了社會進化論、倫理進化論等各種社會思潮。
對於進化論，19世紀也有不同的主張，英國博物學家赫胥黎（Thomas Henry Huxley，1825—1895）就認為生物界中物競天擇的原則在人類社會中顯得過於殘酷，主張用人力來救治缺憾，寫成了《進化與倫理》（Evolution and Ethics）一書。英國社會學家斯賓塞（Herbert Spencer，1820—1903）則堅持達爾文生物學上的“物競天擇”原則，認為慈善或救濟都是不應該做的。最早介紹進化論來中國的晚清著名思想家、翻譯家嚴複所譯的《天演論》，既不是達爾文的《物種起源》，也不是斯賓塞的著作，而是赫胥黎的《進化與倫理》，從這裏可見嚴複所接受的進化論觀念反映了中國傳統的人文關懷。自嚴複將進化論介紹到中國之後，清末民初的中國思想文化界就開始發生巨大的改變，進化論成為清末改良主義思想家和辛亥革命思想家及五四新文化運動時期的思想家普遍接受的一種思想利器，正如一位學者所說，“進化論這個樸素的觀念，改變了世界，也改變了中國”。[1]有人甚至將中國19世紀末到20世紀70年代，稱作是“進化時代”，因為進化論在這一時期對中國社會各方麵有著非常重要的影響。同時這一時期受進化論影響最大而且在中國最為突出的是直接影響中國社會革命的激進主義，因此這一時期也可稱作中國的“激進時代”。[2]這也就是說，近代中國的進化論思潮與政治改良和社會革命思潮緊密相連，並成為中國近現代政治思想主流的重要基礎。