中國曆史上早已就有夷夏之辨的文化論爭，明清時期基督教的傳入，使中西文化論爭逐漸顯露出來，但仍是傳統夷夏之爭的餘緒。鴉片戰爭以後，西方的堅船利炮重新打開了封閉的中國國門，西方的宗教、科學與思想文化也因此相繼湧入中國，從此開始了一直持續至今的中西古今文化論爭。這場一個半世紀的文化論爭，不僅推動著中國文化不斷革新傳統、走向世界，也標誌著中國思想文化經曆著一場深刻的曆史性變遷。
從鴉片戰爭時期和洋務運動時期的器物層麵的文化之爭，到戊戌變法和辛亥革命時期的製度層麵的文化之爭，再到五四新文化運動時期的思想層麵的文化之爭，中華民族終於走上了文化自覺的思想啟蒙之路。也正是從新文化啟蒙運動開始，複興中的中國佛教與本土化的中國基督教，既麵臨著新文化論爭的嚴峻挑戰，同時也獲得了難得的發展機遇。它們在中國近代文化論爭中，從救亡圖存的中國曆史使命出發，闡揚了獨具特色的中國新文化發展觀念，不僅為中國文化的現代發展提供了寶貴的借鑒，也極大地推動了中國宗教文化的現代發展。