在1789年，法國正處在被後人稱為“舊製度”的框架之中。
這個社會在本質上仍是貴族性的，它基於門第特權和土地財富。但是，經濟演變使流動財富逐步增加，資產階級的實力不斷加強，從而侵蝕著傳統的社會結構。同時，實證知識的發展和啟蒙哲學的勃興正動搖著現存秩序的思想根基。18世紀末的法國固然仍是個以農業和手工業為主的國度，但是大規模size 規模貿易trade 貿易的**和大工業的出現（盡管是局部和初發的）正在改變著傳統的經濟。資本主義的發展和經濟自由的要求必然激起那些依賴於傳統經濟秩序的社會階層的強烈反抗。然而在資產階級看來，這種發展和要求卻是必不可少的。哲學家和經濟學家們也製定出一套符合其社會和政治利益的理論。盡管貴族階級在社會正式等級中仍居首位，但它在經濟實力和社會作用方麵卻相對沒落。
人民各階層，尤其是農民承受著舊製度和封建殘餘的全部重壓。這些階層尚不知什麽是它們的權利和它們強大到何種程度。在它們眼中，有強大經濟支柱和精神威望的資產階級才是當然的領導者。18世紀的法國資產階級創立了一整套與其曆史、作用和利益相適合的哲學。這種哲學旨在抨擊和摧毀舊製度，它的視野極為廣闊並牢固地依據理性，因而具有一種普遍價值。它把所有法國人和整個人類作為傳播對象。
啟蒙哲學以社會幸福的理想取代了傳統的生活與社會的觀念。這種理想基於對人類精神和科學知識發展的無限性的信念之上。人重新獲得了尊嚴。經濟、政治及一切領域的完全自由應該激發人的活動。哲學家使人把了解自然以便駕馭自然和增加財富總量作為奮鬥目標。這樣，人類社會將得以充分發展。
在這種新的理想麵前，舊製度被迫退居守勢。當然，王朝仍舊保持著神授權利的色彩，法國國王仍被視為上帝在人間的代表，並享有絕對權力。然而，這種絕對君主製已不得人心。路易十六最後還是把他的絕對權力分放給貴族。所謂“貴族革命”（隻不過是“貴族階級的反動”，更恰當地說是一種不惜使用暴力和叛亂risings in叛亂手段的“貴族的反動”）自1787年起成為1789年資產階級革命的前夜。行政人員往往很出色，但在高等法院和省三級會議這些貴族堡壘的頑固抵製下，馬肖、莫普Maupeou， René Nicolas de（1714-92） 莫普和杜爾哥Turgot， Anne Robert Jacques， Baron de L'Aulne（1727-81） 杜爾哥進行結構改革的企圖全部歸於失敗。因此，行政組織administrative organization行政組織毫無改善，舊製度仍然是未竟之業。