近代以前，中國本無區分男女第三人稱單數代詞的傳統。幾千年來，似乎也無人覺得有作此區分的必要。該問題是在與西方語言，特別是與英語接觸之後，才逐漸出現和凸顯出來的。今天我們早已習慣成自然的“他”、“她”之別，乃是五四時期新文化人的創造性貢獻。而主張以“她”字或“伊”字來對應“she”等西方語言中的女性第三人稱單數詞，則公認是劉半農和周作人等人的發明。
雖然，現代意義的“她”字在五四時期才正式誕生，但有關第三人稱單數的男女性別區分詞之類問題，卻早在19世紀初期甚至更早的中國就已經出現了。以“伊”字來明確對譯“she”，使該字特別帶上女性的性別意義，同時使“他”字從原來的男女不分的混用，到獲得隻代表男性的專門含義，也並非如人們通常所指出的那樣乃五四前後才有之事。依筆者讀書所見，至少在19世紀70年代末期就已經有了發明人。這裏，很有必要對此一長期受到忽略的曆史事實，加以明確的揭示。