綜合高中作為一種新的學校類型，最初產生於美國。綜合高中是現代社會發展的產物。首先，它是經濟與產業發展的產物。從綜合高中發展較好的國家來看，綜合高中幾乎產生於“經濟騰飛”時期，與社會特別是產業對人才素質及人才多樣性的急迫需求有密切關係。其次，它是政治民主化的產物。隨著社會的發展進步，原有雙軌製或多軌製的教育製度日益受到詬病，社會意識認為不同的學校培養不同的人，少數經濟和社會地位高的學生入讀普通高中被造就為社會精英，並進入上層社會，大部分經濟和社會地位低的學生進入職業高中被塑造為勞力群體，且固守社會底層，這是極不平等的。政治民主化的核心訴求之一就是教育公平。最後，它是教育發展的產物。就綜合高中在全球的發展來看，它的萌生和發展與義務教育密切相關。可以說，義務教育的普及是綜合高中產生的重要基礎，也可以說是前提和條件，而綜合高中則是義務教育發展的重要選項。盡管各國綜合高中的發展背景和發展道路不盡相同，但上述三點則是共同的。不具備這三個條件，縱然有綜合高中的設置，也是不可能成功的。20世紀20年代我國綜合中學的設置就是例證。