一、生平及理論基礎
（一）生平
約翰·杜威（John Dewey，1859—1952年）是美國實用主義教育思想的代表人物。1859年，杜威出生於美國佛蒙特州柏靈頓（Burlington）小鎮的一個商人家庭。16歲時，他進入佛蒙特州州立大學。在黑格爾的崇信者哈裏斯（William T.Harris）的鼓勵下，杜威於1882年進入約翰·霍普金斯大學攻讀黑格爾的辯證法和德國的理性主義哲學，並於1884年榮獲哲學博士學位。
離開約翰·霍普金斯大學後，杜威思想發展可以分為三個時期。第一個時期，從1884年到1894年的十年，執教密歇根大學和明尼蘇達大學，是其教育思想的醞釀期。第二個時期，是1894年到1904年，杜威出任芝加哥大學哲學、心理學和教育學係主任，並於1896年創辦芝加哥實驗學校，進行新教育實驗。根據教育實踐，此期間誕生了許多重要的教育理論著作，如《我的教育信條》（1897年）、《學校和社會》（1899年）、《兒童與課程》（1902年）。可以說，在芝加哥大學的十年（1894—1904）是杜威教育思想形成和發展的關鍵時期。1904年，杜威離開芝加哥大學，成為哥倫比亞大學教授，迎來其思想發展的第三個時期。哥倫比亞大學時期（1904—1930），杜威發表教育論著有《我們怎麽思維》（1910年）、《明日之學校》（1915年）、《民主主義與教育》（1916年）和《進步教育與教育科學》（1928年）等。此外，杜威還先後到日本、中國、土耳其、墨西哥和蘇聯進行訪問，發表演講，加上追崇者的力推及其著作的傳播，他的思想影響遍及世界。
（二）教育學的理論基礎
1.實用主義哲學
實用主義哲學是美國土生土長的哲學流派，也是19世紀末以來對美國社會影響最為深遠的哲學流派。他們反對心物、主客、思有等二元分立的哲學觀點，提出哲學的主要任務是製定科學的認識論和方法論，把哲學和科學研究的對象限定於人的現實生活和經驗所及的範圍，強調行動、過程和效果，注重非理性的情感、意誌以及本能和直覺。這種講求“效用”的實用主義哲學首先由皮爾斯（C.Peirce，1839—1914年）提出，後經詹姆斯（W.James，1842—1910年）係統化發揮論證，成為影響美國社會的重要哲學思潮之一。而杜威則是實用主義哲學的集大成者，他將實用主義哲學廣泛地運用於社會生活和意識形態的各個領域。