中國古代學前教育的基本形式是家庭教育。胎教是家庭教育的第一步。春秋之前，胎教為宮廷所獨有，春秋之後，胎教流傳民間。宮廷是帝王的家庭，宮廷教育也是一種特殊的家庭教育，宮廷學前教育有獨特內容和形式。中國古代家庭教育在內容上重視禮儀道德、日常規範以及文化知識等，但也形成了輕視體育的傳統。
一、胎教
（一）胎教實施
中國是世界上提倡和試行胎教最早的國家。中國古代的胎教，是建立在養胎醫學和早期教育的理論之上的。所謂胎教，是指通過對母體食物營養、視聽言動乃至情緒等的規範，從而間接影響胎兒身體及心智發展的教育方式。
據史籍記載，最早的胎教為距今3000多年的商末時期，周文王的母親曾行胎教。漢代劉向所著《列女傳·周室三母》記載：周文王的母親太任“及其有娠，目不視惡色，耳不聽**聲，口不出敖言，能以胎教”。即周文王的母親懷文王時，不看醜惡的東西，不聽邪惡的聲音，不說傲慢不遜的話語，這便是自覺地實行胎教。以後，周文王的孫子周成王的母親在懷成王時，也實行過胎教。賈誼在《新書·胎教》中說成王的母親當時做到“立而不跛，坐而不差，笑而不喧，獨處不倨，雖怒不詈”。即在懷成王時，為了進行胎教，周成王的母親站立時不將身體重心放在一條腿上或踮著腳遠看，坐著時身體不歪斜，笑時不大聲，一人獨處時也不放縱懈怠，發怒時不破口罵人。可見，此時期的胎教偏向於視聽言動的規範，且主要實施於宮廷之內。自春秋戰國後，胎教逐漸走向民間。
自秦漢以降，胎教日益受到重視，而且出現了一批胎教著作。如西漢賈誼編纂《新書·胎教》，該篇錄載了西周宮廷胎教的經驗，並強調“慎始”宜由胎教入手。西漢劉向編纂的《列女傳·母儀》，涉及胎教方法。東漢王充著的《論衡·命義》涉及胎教，另外，《論衡》中的“氣壽”“初稟”“本性”諸篇也兼及胎教理論。魏晉時期張華編纂的《博物誌》，所錄胎教內容，既有珍聞，也有特異的觀點和方法。北齊徐之才著的《胎產書》，對胎兒生理、胎兒脈象和胎兒營養均提出獨到見解。唐代名醫孫思邈所著的《千金要方·養胎》，係統地闡述了妊娠脈象、妊娠阻病、妊娠飲食居處禁忌、胎教等問題，並且在總結前人的基礎上，提出了“外象內感”的胎教理論。