在中世紀基督教神學的嚴密禁錮下，古希臘、古羅馬的文化被埋沒了近千年。在14～16世紀歐洲大地上，掀起了一個以搜集、整理、研究古希臘、古羅馬文化的熱潮，把歐洲的學術文化思想推向了一個繁榮的時代，這就是歐洲曆史上著名的“文藝複興”。“文藝複興”一是指古希臘、古羅馬文化的複興；二是指人類精神的覺醒，反抗中世紀的精神桎梏，追求人的個性圓滿發展。其實質上是新興資產階級在意識形態領域掀起的一場反封建、反教會的思想文化解放運動。
一、文藝複興時期教育觀念的轉變
（一）教育以人為中心，注重人的全麵發展
人文主義對人的讚頌與中世紀對人的貶抑形成了鮮明的對比。中世紀神學認為，上帝是全知全能的，而人是卑微的，人具有天生的原罪，人隻有靠上帝的恩惠才能得救。鑒於此，人們學習一切知識的目的都是為神服務，相信“科學是宗教的奴仆”，教育的目的是培養僧職人員。而文藝複興時期的人文主義則是對這種觀念的反叛，其核心是提倡人道，肯定人的價值、地位和尊嚴，要求教育以人為中心，重視人的因素，並要求通過多方麵的教育，發展人身心的各種能力，使之成為身心協調發展的完人。
這時，新興市民階層（近代資產階級的前身）所要培養的人已不再是僧侶和宗教人員，也不再是參加奴隸主政治的雄辯家，而主要是社會、政治、文化、商業方麵的積極活動家乃至冒險家。因此，要求人的全麵發展，要求熱愛兒童，相信兒童，把他們培育成為體魄健康、知識廣博、多才多藝、富於進取精神、善於處理公私事物的人。“我們要造就的不是一個心靈、一個軀體，而是一個人，不應把心靈和軀體分離開來。”
（二）教育內容全麵，注重人的和諧發展