晚清時期一般是指始於1840年第一次鴉片戰爭，迄於1912年清宣統皇帝的退位這一段時間。這一時期，中國的政治、經濟及文化教育均發生了深刻變化，學前教育隨之也由傳統向近代轉型，公共學前教育社會機構出現。
一、學前教育轉型的背景
（一）近代大工業生產的出現
中國出現近代大工業生產是從19世紀中葉開始的。當時，西方列強為了在華傾銷廉價商品、掠奪各種資源，在中國的沿海地區開辦了輪船修理廠和原料加工廠。爾後，清政府的一批洋務派在“自強”“求富”的口號下，於19世紀60年代開始創辦軍工廠，開辦民用企業，著名的有江南製造局、天津軍械所、福州船政局等，於是，中國近代大工業生產得到了一定的發展。接著，中國的民族資本家開始創辦一批工廠，近代大工業生產進一步發展，中國的產業工人隊伍也隨之壯大。據統計，1912年，中國約有120萬產業工人。而在這些工人中，除了大量的男性工人外，還有著相當數量的婦女。這些婦女為生活所迫，走進了工廠，卻把她們的幼小孩子留在家中，無人照看。這就為公共學前教育機構的產生提出了要求。
（二）國人向西方學習的興起
隨著中國在西方列強入侵中的敗北，一批先進的中國人開始理性地審視自身和西方世界。他們在19世紀40年代開始就呼籲“師夷長技以製夷”，通過探究西事、翻譯西書、購置洋人報刊來了解西方世界。之後，洋務派提議學習“西語”“西藝”“西政”。隨之，資產階級維新派和立憲派呼籲仿照西方君主立憲國家的模式，進一步改革中國的政治、經濟和文化。其中，一些人還提議像西方一樣發展學前教育。如1902年，梁啟超在《教育政策私議》中倡議中國向日本學習，設立兩年製的幼稚園。1903年至1904年，由羅振玉主編的《教育世界》刊載了《幼稚園恩物圖說》《幼稚園保育法》等一批介紹日本學前教育狀況的文章。此外，一些知識分子還赴國外學習學前教育理論和實踐經驗。