職業指導理論的全麵發展應歸功於心理學，特別是心理測驗技術的發展。第二次世界大戰後，社會學家和職業指導工作者廣泛運用心理學的原理和方法研究職業問題。20世紀50年代後，逐漸形成諸多的職業指導理論學派，職業指導理論趨於係統化和多樣化。如以行為主義心理學為基礎的“行為論”，以發展心理學為基礎的“發展論”，以精神分析心理學為基礎的“人格動力論”，以及以人本主義心理學為基礎的“需要論”等等，此外，還有從社會學角度探索職業指導的“社會學理論”。
隨著職業生涯理論的進一步發展，人們意識到職業生涯設計是一個動態的過程，除了強調人的心理特征和職業的合理匹配之外，還應該注意到人在不同的職業生涯階段對職業選擇的影響。