人文素質指一個人成其為人和發展為人才的內在品質。如果生理機製是一個生命體成其為人的物質條件，那麽人文素質則是決定這個生命體“是人還是非人”，或“是人才還是非人才”的最主要的內在因素之一。故許多有識之士特別強調人文教育對人文素質培養的重要意義，認為：“人文教育具有基礎的地位……忘了人，就忘了一切；忘了人文教育，就忘了人的思想、感情、個性、精神世界，從而也就忘了一切。”
一般來說，青少年時代就應具備基本的人文素質，並且保持向高境界發展的狀態。這並不與年齡、學曆成正比。各種年齡段、各種學曆層次、各種職業階層的人，都有人文素質培養和修煉的問題。有的博士畢業生可能還未完全具備基本層的人文修養，而有的普通農民在某些方麵已達到了高境界。人文修養的各方麵對於個人來說，並不一定能得到均衡（和諧）發展，這主要取決於個人的認識態度、興趣愛好、主觀努力程度。但任何一項人文修養目標一定是逐層發展的，其必須具備基本層，才可能上升到發展層；必須通過發展層，才可能進入高境界。人文素質有一定的穩定性，但又不是一成不變的，如果不注意吸取新的人文知識，不加強自我修煉，人文素質就可能退化，甚至變質。培養人文素質就是“學會做人”，做一個有良知的、有智慧的、有修養的人。
（一）做一個有良知的人
人文素質的培養不同於一般的道德教育和法製教育。人文素質培養起始於人性的自覺，著眼於情感的潛移默化。中國的傳統文化中十分重視這一點。這不是強迫人要怎樣，而是啟發人從心靈深處自悟應該怎樣。雖然有“性善論”“性惡論”之爭，但都主張自我修煉、靈魂陶冶，從根本上讓人領悟做人的道理。