遺傳是一種生物現象。通過遺傳，祖先的一些生物特征可以傳遞給後代。遺傳素質是指遺傳的生物特征，即天生的解剖生理特點，如身體的構造、形態、感覺器官和神經係統的特征等，其中對心理發展有最重要意義的是神經係統的結構和機能的特征。
生理成熟也稱生理發展，是指身體生長發育的程度或水平。生理成熟主要依賴於種係遺傳的成長程序，有一定的規律性。
（一）遺傳提供心理發展的最基本的物質前提
人類在進化過程中，解剖和生理上在不斷發展，特別是腦和神經係統高級部位的結構和機能達到高度發達的水平，具有其他一切生物所沒有的特征。人類共有的遺傳素質是使兒童在成長過程中有可能形成人類心理的前提條件。
由於遺傳缺陷造成腦發育不全的兒童，其智力障礙往往難以克服；黑猩猩即使有良好的人類生活條件和精心訓練，其智力發展的最高限度也隻能是人類嬰兒的水平。這些事實從反麵證明了正常的遺傳素質對兒童心理發展起前提作用。
（二）遺傳奠定兒童心理發展個別差異的最初基礎
1.遺傳對智力和能力的影響
研究證明，血緣關係越近，智力發展越相似，同卵雙生子是由一個受精卵分裂為兩個而發育起來的，具有相同的遺傳素質。研究表明，有血緣關係的兒童之間的智力相關比無血緣關係者高，而同卵雙生子的相關則最高（見表2-1）。
表2-1 不同血緣關係兒童的智力關係（陳幗眉，2000年）
除智力外，遺傳素質影響兒童特殊能力的發展。如音樂家、運動員、畫家等所以能取得輝煌的成就，固然取決於後天的培養訓練和自身的勤奮，但不能否認遺傳在其中的作用。他們充分利用和發揮了遺傳素質所提供的有利條件，取得事半功倍的效果。可以說，具有不同遺傳素質的兒童，其最優發展方向是不同的。