生長（growth）是指細胞繁殖、增大和細胞間質增加，屬於身體的量變，表現為組織、器官、身體各部以至全身大小、長短、重量的增加以及身體化學組成成分的變化。
發育（development）是指包括生理和心理在內的身體組織、氣管、各係統在功能上的不斷分化與完善的過程，屬於身體的質變。
生長和發育是兩個密不可分的方麵，生長是發育的前提，發育寓於生長之中。細胞、組織和器官在形態變化、增大的同時，也伴隨著功能的分化和增強；器官功能的完善又必須在生長達到一定程度才能實現。故常把“生長發育（growth and development）”並稱。
生長和發育達到一個相對完備的階段，個體在形態、功能方麵達到成人水平，即為成熟。
一、生長發育的年齡分期
生命從誕生（精卵結合）到發育成熟大約需要25年，占人類全部生命過程的1/4～1/3。在這個漫長的過程中不同階段表現出不同的發展特點。根據生長發育階段的特點，加之生活學習環境的不同，衛生學通常將生長發育過程劃分為以下幾個階段。
胎兒期（fetal period）：從受孕到分娩約40周，共280天。胎兒處於子宮環境。
嬰兒期（infant period）：0～1周歲。嬰兒處於繈褓環境。
嬰幼兒期（toddler period）：1～3周歲。嬰幼兒主要處於家庭環境。
幼兒期（early child period）：3～6周歲，又稱學齡前期。幼兒主要處於家庭和托幼機構環境。
童年期（child period）：6～12周歲。兒童主要處於學校和家庭環境。
青春發育期（adolescence）：約10～20周歲。
青年期（youth period）：約18～25周歲。
學前兒童的生長發育包括胎兒期、嬰兒期、嬰幼兒期和幼兒期四個階段。本書所指的學前期主要指嬰兒期、嬰幼兒期和幼兒期這三個階段。