文獻研究的一般過程包括五個基本環節，分別是：提出課題或假設、設計研究方案、搜集文獻資料、分析整理文獻和表述研究成果。在文獻研究法獨立或主要擔綱的研究中，這些環節缺一不可。而在其他研究方法為主的研究中，文獻研究法一般特指搜集文獻和整理文獻兩個環節，文獻資料的整理、分析是和其他研究後資料的整理、分析一並進行的。
（一）提出課題或假設
文獻研究法的提出課題或假設是指依據現有的理論、事實和需要，對有關文獻進行分析整理或重新歸類研究的構思。
（二）設計研究方案
研究設計首先要建立研究目標，研究目標是指使用可操作的定義方式，將課題或假設的內容設計成具體的、可操作的、可重複的文獻研究活動，它能解決專門的問題和具有一定的意義。
（三）搜集文獻資料
文獻搜集一般是指將文獻按照一定方式集中組織和存儲起來，並按照研究目的需求查找出有關文獻或文獻中包含的信息內容的過程。
（四）分析整理文獻
分析整理文獻是指鑒別、整理和詳細閱讀所搜集到的文獻資料，並對這些資料運用科學的方法進行分析和研究，從中發現事實，挖掘與研究課題相關的證據，提示事物之間的關係，並得出研究結論。
（五）表述研究成果
研究者根據對文獻分析研究的結果，撰寫研究報告或文獻研究綜述。在全麵搜集有關文獻資料的基礎上，經過歸納整理、分析鑒別，對一定時期內某個學科或專題的研究成果和進展進行係統、全麵的敘述和評論。
文獻研究法的這五個環節既可以分別進行，也可以交叉運用，究竟如何進行，要視研究者的習慣與方便而定。