日記描述法是早期研究兒童行為的主要方法，較普遍的名稱叫“嬰兒傳記法”，研究者要在較長的時間階段內，反複觀察幼兒的行為，持續地記錄變化，記錄新的發展和新的行為。這是一種縱向的觀察描述，主要用於研究兒童的成長和發展，簡稱“日記法”。
日記法既可以記錄兒童的一般發展狀況，也可以側重觀察記錄發展的某個特定方麵，如語言的發生發展或感知運動技能的發展。一位研究者曾對他的兒子在3～5歲階段提出的問題做觀察記錄，進而加以分析，寫出“對一個幼兒提出的4000個問題的分析”研究報告。日記法要求長時間地、經常地與兒童接觸，因而通常是由家長做觀察記錄。
最早使用這種方法的是瑞士哲學家、著名教育家裴斯泰洛齊（1740—1829）。他於1774年出版了第一部嬰兒日記——《一個父親的日記》。在日記中，裴斯泰洛齊記錄了自己孩子的生長、發展情況，同時對母親在育兒中的作用以及其他對兒童生活有重要影響的因素進行了分析。
以後，又有德國哲學家提德曼的《一個嬰兒的日記》問世（1787年）。
自然科學家也注重日記法的研究。查理斯·達爾文（1809—1892）曾觀察記錄了他的兒子都德成長的最初三年的日記。他還致力於把對嬰兒的觀察同對其他物種的觀察加以比較。他在著名的《物種起源》（1895年發表）中提出，兒童是動物與成人之間連接物的觀點。他認為，通過觀察嬰兒的發展，可以窺見物種與人種本身發展之一斑。
1882年，第一本兒童心理學教科書問世，這就是德國心理學家普萊爾所著的《兒童心理的發展》。這是普萊爾花了3年時間，在對自己兒子的發展情況作了不間斷的詳細而科學的日記的基礎上寫成的。書中詳細地描述了嬰兒行為及心理各方麵的發展過程。