這兩種觀察類型主要是從觀察的性質、結構以及對觀察過程控製程度的不同而言的。正式觀察結構比較嚴謹，觀察前要做大量準備工作，如需預先做周密的計劃，且通常需要嚴格確定行為定義和編製記錄表格，還需預先訓練觀察者和建立觀察的信度，對觀察結果可以進行數量化統計分析。正式觀察實際上是指比較係統的有控製的觀察。
非正式觀察則結構比較鬆散，但較易於實施。非正式觀察也就是通常所說的自然的描述性觀察。通常正式觀察均應在非正式觀察基礎上才得以進行。研究者往往須通過非正式觀察，將感性經驗歸納提煉，使觀察逐步集中於一定的目標或焦點，並在非正式觀察中確定完善行為定義和觀測的項目指標，設計適宜的觀察表格和記錄方式等，為進一步正式觀察和深入研究做好充分準備。