心理學和醫學都認為，胎兒期是指卵子受精形成合子後，從受精卵在子宮著床開始，經曆280天左右的孕育，到分娩的這段時間。它需要經曆合子、胚胎和胎兒三個時期。
正常的女性一個月經周期隻排一個卵子，卵子的性染色體都是X染色體。而**性染色體分為兩種，一種是X染色體，一種是Y染色體。胎兒性別由男性**的性染色體決定。如果與卵子結合的**是X染色體，所懷的就是女胎；如果和卵子結合的**是Y染色體，所懷的則是男胎。
女性的排卵日期一般在下次月經**前的14天左右，每個月成熟的卵子由卵巢排出，進入輸卵管等待受精，如果24小時內沒有受精，卵子就會死亡。而**在生殖道內則可以存活1～3天。一般一次**進入**的**大概有2億～5億個，**後12～24小時內**到達輸卵管的大約隻剩下100多個，其餘的**在漫長的受精路途中受到女性生殖道酸性物質的腐蝕而夭折。當一個**遇到卵子時，兩者的細胞膜逐漸融合並釋放皮質顆粒，使卵子表麵的透明帶硬化，其他**就再也無法和卵子結合了。**和卵子結合的那一瞬間，一個新的生命就誕生了，但這個時候還不能叫胎兒，隻能叫受精卵或合子。胎兒的發育一般要經過40周（280天）左右，通常分為三個階段，即合子（胚種）時期，約為受精後的前兩周；胚胎時期約為受精後第3～8周；胎兒時期是從懷孕第9周開始到分娩。
（一）合子時期
此時期又叫胚種期或孕卵期，在受精後第二周結束。在這一時期受精卵通過細胞的分裂而成長，受精後幾個小時內開始第一次分裂，然後每12個小時分裂一次，受精後39～60小時分裂為4個細胞，受精後54～72小時分裂為8個細胞，大約4天後受精卵就分裂為100多個細胞了。一周左右的時間，受精卵開始植入子宮壁與母體建立聯係，受精卵離子宮最近的細胞層開始發育成胎盤，為胎兒提供母體的營養和排泄廢物，也阻隔了母體中的許多有毒化學物質和藥物。在植入子宮壁之前，受精卵發育所需要的營養全部來自卵細胞儲存的營養物質。完成這個過程後，受精卵就進入到下一個階段，即胚胎時期。