這是中國電影產生、發展的第一個周期，時間上由20世紀初至40年代末期。這一時期中國電影從無到有，經過近20年的默片時期終於迎來了有聲片的大發展，並且在30年代中期達到中國電影藝術史的第一個高峰，各種類型片都以成熟的姿態進入越來越多的觀眾的視線。
（一）產生期創作概況
中國電影的產生比世界電影落後了10年，即中國電影的誕生是從1905年北京豐泰照相館老板任景豐拍攝的傳統京劇《定軍山》開始的。因此《定軍山》是中國民族電影以獨立形象出現的開端。此後商務印書館成為20世紀初電影事業的積極參與者，它不但建設了作為電影的生產者所必需的硬件器材，而且成立了製片機構，建立了電影市場等軟性條件。先後出品的短片包括“風景”“時事”“教育”“新劇”“古劇”等多個類型，這些短片的拍攝手法技巧都有了突破性的進展，使影片在攝製水平上達到了當時較高的程度。
中國的第一部故事短片《難夫難妻》（1913年）和之後《莊子試妻》（1913年）開創了中國電影的新階段，張石川、鄭正秋、黎民偉等人成為中國故事電影的最早一批導演。此後從故事短片的拍攝到故事長片的出現，又經曆了七年多時間。自1920—1921年間，在上海開始了中國第一批長故事片的攝製。其中，最早的幾部是《閻瑞生》《海誓》《紅粉骷髏》。
《閻瑞生》是中國第一部長故事片，由“中國戲曲研究社”在1920年開始拍攝，1921年公映。影片取材於1920年發生在上海的轟動事件：洋行買辦閻瑞生謀財害命勒斃妓女，由楊小仲改編，任彭年導演。雖然影片情節拖遝，表演拙劣，但由於表現的是有影響力的社會事件和凶殺內容，頗吸引小市民的興趣，在夏令配克影戲園連映一周，售利達4000餘元。《海誓》也是最早的長故事片之一，由“上海影戲公司”在1921年春季拍攝，1922年完成。影片表現一個曾和窮畫師海誓山盟的女子被財物**，改與表兄成婚，卻在婚禮上想起前誓而良心發現；但投奔畫師卻遭到拒絕，轉而投海自殺；後被畫師救援，終成眷屬。導演極力追求形式美，曾因光線不足而從外國電影中摸索、領悟了取光方式，第一個製成了反光板。《紅粉骷髏》由“新亞影片公司”拍攝，管海峰編導，他以一本外國偵探小說為藍本，按美國偵探武打片的要求改寫成該片。影片表現黃菊英與其兄為營救被骷髏黨囚禁的情人鮑醫生，化裝進入匪徒巢穴，曆經艱險，救出情人，後來“有情人終成眷屬”。《閻瑞生》《海誓》《紅粉骷髏》三部長故事片恰好是凶殺片、愛情片、偵探片三種類型，在思想內容上無甚可取，但故事長片的形成對於中國電影有不可忽略的意義，標誌著中國電影結束了初創階段。