根據不同類型的美的存在狀態、特征以及體現美的本質的方式，美的事物和現象可以分為自然美、社會美和藝術美三種形態。我們著重介紹與文學欣賞關係最為密切的藝術美。但是，我們通常說藝術源於生活，高於生活，可見，無論是自然還是社會生活都是藝術的創作源泉，因此，對於前兩者我們也有必要略知一二。
（一）自然美
自然美是指自然事物和自然現象的美。自然美一般分為兩種：一種是未經過人類加工改造過的自然的美，比如曹操在《步出夏門行》詩中寫道：“東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島聳峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裏。”這就是典型的自然風光，讓我們領略到大自然的雄渾、壯美；另一種是經過人類加工改造的自然美，比如陶淵明在《歸園田居》中描繪了這樣一幅圖景：“方宅十餘畝，草屋八九間。榆柳蔭後簷，桃李羅堂前。曖曖遠人村，依依墟裏煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹顛。”這也是寫景，與前者比較就可以看出，這首詩著重寫的是田園畫麵，也就是陶淵明所向往的“久在樊籠裏，複得返自然”的“自然”，是沒有任何羈絆的農村生活，是被勞動人民加工過的自然。
從中我們不難看出自然美是社會性和自然性的統一，其本質就在於自然事物以其特有的屬性、特征，直接或間接地體現了人的自然創造力量，人們從中可以直觀到自身的智慧、意誌、才能、力量，從而感受到某種審美愉悅。
自然美的特征表現在以下三個方麵：
1.自然性和社會性的有機統一
自然事物之所以美，是離不開其自然屬性的：鬆柏能夠象征人的高尚節操，是因為鬆柏具有四季常綠、傲然挺拔、枝幹遒勁等自然特點；梅蘭竹菊之所以被喻為“四君子”，也是由於它們各自的自然屬性——梅的冰肌玉骨，蘭的幽靜清芳，竹的虛心有節和菊的傲霜鬥雪。沒有這些自然屬性作為基礎，其美的社會性也就無法顯現了。因此，看不到自然事物的自然屬性在構成自然美中的作用，顯然是錯誤的。但是否定自然美的社會屬性同樣也是錯誤的。比如周敦頤在著名的《愛蓮說》中寫道：“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植。”顯然，蓮如果不具備這些自然屬性，就失去了周敦頤所描述的清廉自處的君子品質的基礎；同理，蓮在中國的土地上生長了數千年，隻有周敦頤之後的人才會將它與君子聯係在一起，是因為周敦頤在自身的社會實踐中對於高潔品質的感受映射到了蓮的這種自然屬性上，才形成了人們對於蓮的美的偏愛。