平時我們自以為熟知“美”“美感”和“審美”這些概念，其實我們的認知基本上都是淺層次的，並沒有進行過深入的思考，更是難以區分其真正的含義。所以，在以審美為核心的文學欣賞活動中，我們必須首先廓清這些概念的內涵與外延、區別與聯係。
美是什麽？這是關於美的本質的問題。古往今來，無數藝術家、哲學家和文學家對此給出了各自不同的答案，但大家卻不約而同地承認，找出這個問題的答案是困難的，正如列夫·托爾斯泰所說的那樣：“‘美’這個詞兒的意義想來當然已經是大家知道和了解的。但事實上這個問題不但沒有明白，而且，雖然150年來——自從1750年鮑姆加敦為美學奠定基礎以來——多少博學的思想家寫了堆積如山的討論美學的書，美是什麽這一問題卻至今還完全沒有解決，而且在每一部新的美學著作中都有一種新的說法。……‘美’這個詞兒的意義在150年間經過成千上萬學者的討論，竟仍然是一個謎。”[1]現在距離托爾斯泰寫下這段話又有100多年過去了，這個問題依然眾說紛紜，沒有確切的答案。幸而我們研究的並非美學，不必對這個問題去追根尋源，但是，既然我們尋找並欣賞的是文學中的美，所以我們至少應該知道並了解一些有關美的知識。
我們對於美的了解在日常生活中常常是零碎的、籠統的，並且對於美的判斷是“仁者見仁，智者見智”的。究竟有沒有一個統一的標準呢？美又是如何成為美的呢？我們可以從以下方麵進行認識。