文學是以口頭語言或書麵語言為物質媒介的一種藝術形式，這就決定了文學不同於其他藝術形式的四個特點：
（一）形象的間接性
文學的一個顯著特點是它所表現的形象缺乏直接感受的性質。在這一點上，語言藝術不但和音樂、舞蹈等表情藝術有很大不同，而且也和雕塑繪畫等造型藝術有很大的差別。
作為藝術形象，人們在欣賞繪畫、雕塑和舞蹈的時候，一眼望去，就能直接感受到它的存在；人們在欣賞音樂的時候，傾耳一聽，也同樣能直接感受到它的存在。雖說這些都是初級形式的欣賞，還需要對藝術形象做進一步的想象和理解，但是上述這種欣賞明顯地帶有直接感受的性質。
而文學的欣賞則截然不同，它是無法直接感受到藝術形象的。當我們閱讀小說或者吟誦詩歌的時候，直接呈現在我們麵前的，既不是具有一定的色彩、體積的形象，也不是具有某種具體聲音的形象，而是語言或文字的符號。換句話說，在文學欣賞的第一道門坎，人們能夠看到的，隻能是文字的外觀形體和排列順序；聽到的，隻能是語音聲響的高低快慢和強弱，而不能直接感受到這些文字或聲音所傳達的藝術形象。
文學欣賞的實質是人們必須借助於語言文字這個物質媒介，來間接地感受作品中所創造的藝術形象。作為語言文字是一種傳達形象的符號。這種符號的主要功能，是啟發讀者根據自己的生活經驗和藝術修養產生想象，從而再現文學家在作品中想要傳達的藝術形象，並且啟發讀者根據這種符號所提示的方向和路線，在欣賞中進行創造性想象，以便在更高的層次上獲得美的享受。
我們常常看到這樣一種情形，一個人不懂外語，而且也不借助翻譯，就可以欣賞外國的繪畫作品或音樂作品，但是卻不能欣賞外國的文學作品。其根本原因就在於文學中的形象具有間接性。