古今中外已有的文學概念可謂形形色色、五花八門，總結起來大致有三類：廣義文學、狹義文學和折中義文學。
廣義文學泛指一切口頭或書麵作品，即不僅包含今天所謂文學，而且包含政治、哲學、曆史、宗教等一般文化形態。例如，近人章炳麟認為：“文學者，以有文字著於竹帛，故謂之文；論其法式，謂之文學。”這種觀點在西方也有很多同道，學者韋勒克就曾經指出，在許多研究者看來，“文學研究不僅與文明史的研究密切相關，而且實在和它就是一回事。在他們看來，隻要研究的內容是印刷或手抄的材料，是大部分曆史主要依據的材料，那麽，這種研究就是文學研究”。可見，文學的含義在這裏是極其寬泛的。
與此不同，狹義文學專指情感的、虛構的或者想象的作品，如詩、小說和散文等。這種文學與音樂、戲劇、繪畫、雕塑、書法、電影等一起被稱為“美的藝術”，即六朝梁元帝蕭繹所認為的“吟詠風謠，流連哀思者，謂之文”中所提到的“文”了。
介乎廣義文學與狹義文學之間而又難以歸類的口頭或書麵作品，可以稱為折中義文學。這類作品數量很多。例如，諸子散文、史傳文學、紀實文學或雜文，它們既可能被歸入廣義文學類，有時也會被認為是狹義文學。例如，《史記》既屬於曆史學文獻，又是當之無愧的文學瑰寶，被魯迅先生稱讚為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”；再如魯迅先生的雜文，作為政論文應屬實用文體，素來被推崇為“投槍和匕首”，可見其實用性和戰鬥性之強，但作為文學作品也能夠獨樹一幟。所以這些作品隻能歸類為折中義文學。
綜上，文學就是指以語言文字為物質手段的一種藝術形式。在文學這個花園裏，盛開著四類不同的鮮花，那就是詩歌、散文、小說和劇本。這四類文學樣式，具有不同的體裁特征。另外影視作為新興的藝術形式，通常也被劃入文學的範疇。