在人類曆史的最初階段，一夫一妻製的家庭尚未出現。在這種情況下，原始部落或公社內實行兒童公有和兒童公育。在原始社會發展的不同時期，具體情況則不盡相同。總的來說，幼兒的養育及教育與社會分工、婚姻形式、男女的社會地位等有密切聯係。
（一）前氏族時期
該時期距今約400多萬年至1.5萬年。該時期生產力水平極端低下，原始人類使用舊石器或中石器，他們共同生產、共同消費、沒有階級、沒有剝削。在婚姻上，實行群婚製，即一個群體中的女子與另一群體中的男子互為共同的妻與共同的夫，兒童“但知有母，不知有父”，並屬於整個部落公有。
由於這一時期的勞動尚無男女兩性的分工，成年男女白天都須出外獵捕野獸，老人由於體弱不能勝任捕獵，於是便留下來照顧兒童，並成為幼兒的教養者。有的人種學學者的報告指出，在前氏族社會中，每個人都要在老人、兒童和少年群中度過他一生最初的幾年；然後，達到一定年齡時，就轉入獵人群；老了的時候又回到老人、兒童和少年群中去。[3]這樣，知識、經驗豐富的老年人在兒童教育中自然會發揮特殊的作用。
（二）母係氏族時期
進入該時期後，人們使用新石器，原始的畜牧業和種植業成為氏族公社成員的主要生活依靠。男女兩性分工加強，開始產生對偶婚製。在這種社會中，女子處於主導地位。幼小兒童主要在婦女身邊受教育。男女兒童在8歲之前，不分性別地生活在一起，統一由婦女負責照管。據民族學學者對中亞原始部落的考察，發現在這種部落中，一個嬰孩屬於共同喂奶並一起照護所有兒童的、該群的全體母親們，不管她們同嬰孩的個人關係如何。8歲以後，男孩由成年男子指導，學習男子應做的事情，女孩則由婦女教導，學習女子應盡的職責。