（一）曆史背景
18世紀60年代，英國率先開始了以蒸汽機的誕生為標誌的第一次工業革命。到19世紀30～40年代，各主要工業部門都采用了機器，大機器生產在紡織工業中已取得主導地位，生產力得到了巨大發展。
工業革命推動了生產力的發展，但同時也帶來了巨大的社會變革，無產階級登上曆史舞台，勞資雙方鬥爭拉開序幕。資產階級依靠先進的科學技術，從勞動人民身上榨取剩餘價值。工業革命每向前推進一步，無產階級和其他勞動人民所遭受的剝削和苦難就加重一層。企業主無止境地追求利潤，使低工資的女工和童工急劇增加。幼兒及幼兒教育問題日趨嚴重，引起各界人士的矚目。首先，是幼兒的安全和健康問題。由於父母早出晚歸，沒有時間和精力照顧自己的孩子，加之生活極端貧困，勞動階級的幼小子女普遍得不到必需的營養。由於這兩種原因，導致嬰幼兒的大量死亡。恩格斯在《英國工人階級狀況》一書中曾用具體的數字揭露了一些觸目驚心的事實：“像曼徹斯特這個地方……工人的孩子有57％以上不到5歲就死掉”。[1]在其他工業城市，每1萬人死亡者中5歲以下者，利茲市占5286人，普雷斯頓占947人。“死亡數字之所以這樣高，主要是由於工人階級的幼兒的死亡率高。”[2]其次，工業技術的變革迫切要求勞動者掌握一定的科學文化知識，讓童工接受一定的教育培訓也成為急需解決的問題。所以將初等教育的內容提早到幼兒階段成為19世紀上半期英國幼兒學校教育內容的基本特征。再次，父母長時間工作，使幼小子女處於無人管教的狀況，受到壞人的引誘，道德墮落，也成為嚴重的社會問題。出於對這些社會問題的同情，19世紀初，一些慈善家，如歐文、懷爾德斯平等熱心人士以及教會人士著手建立幼兒學校，以保護和教育貧困兒童。從1840年開始，國家也開始對幼兒實行國庫補助政策，通過對師範學校進行檢查和教員考試，以及視學官對幼兒學校的檢查，使幼兒教育逐漸納入國家教育製度的軌道。