羅馬的曆史一般可分為三個時期。公元前8—前6世紀是王政時期；公元前6—前1世紀是貴族共和政體時期。公元前1—公元5世紀末是帝國時期。前兩個時期稱為前期羅馬，後一時期稱為後期羅馬。
在前期羅馬，以農業作為城邦的基礎，兒童被撫養和教育的主要場所是家庭。
古代羅馬以其父權的家長製著稱。在公元前451—前450年頒布的羅馬第一部成文法《十二銅表法》的第4條“父權法”中規定：子女乃父母的私有財產，父親對子女（包括除婚嫁外的成年兒女）有生殺予奪之權；尤其對殘疾兒童，出生後應“立即滅絕”。[22]兒童生下後，與雅典習俗一樣，也要放到父親腳下，由父親決定是留養或拋棄。棄嬰的命運多半是死亡，少數較幸運的可被窮人或奴隸收養，長大後或被作為家奴使用，或被作為奴隸販賣，喪失了自由民的資格。
在羅馬的家庭中，母親亦須順從父親的意誌，並承擔撫育子女的義務。但與雅典不同的是，在羅馬的即使最顯赫的家庭裏，母親也以自己能待在家裏盡撫養孩子之責為榮，不願假手他人。著名羅馬學者塔西佗（Tacitus，約55—120年）曾在其著作中對羅馬的教育傳統作了如下描繪：
每個家庭的男兒都是賢惠母親的合法後裔。嬰兒一出生就在母親的懷抱中撫育成長，而不是交給雇用的保姆養育。對母親的最高頌揚就是她管理家務，照顧孩子。依照風俗習慣，每個家族都要選出一位品行端正的（女性）長輩主管兒童教育。在孩子們麵前，不說下流的話，不做有損禮儀的事。在她的指導下，給孩子們安排了學習和認真工作的時間；不僅如此，甚至孩子們的娛樂都做了適當的安排，並要求嚴肅進行。[23]
由於家庭教育中婦女居於中心地位，一些男子從關心子女教育的角度出發，注重擇偶。羅馬時期的希臘作家普魯塔克（Plutarch）在《列傳》中曾記述監督官加圖（Cato，the Elder，前234-前149年）如何想選擇一位有知識的婦女作為妻子，便於日後教育孩子之事。