古希臘的詩歌起源於一些祭祀中演唱的歌曲，在民間世代口耳相傳，成為最早的文學藝術。《荷馬史詩》是古代口述文學的集大成者。《荷馬史詩》相傳是由荷馬創作的兩部長篇史詩《伊利亞特》和《奧德賽》的統稱，描寫的是從邁錫尼時代到荷馬時代幾百年間的曆史。抒情詩人薩福與荷馬、阿爾基洛科斯被並稱為“古希臘三大詩人”。薩福的代表作品有《致阿芙洛狄忒》、《致阿那克托裏亞》。西摩尼得斯是雅典全盛時代的著名詩人，他為雅典和斯巴達的殉國將士所作的悲歌和墓銘尤為著名。品達羅斯的頌詩是雅典時期合唱詩的高峰。作品有《奧林匹亞之歌》、《皮托之歌》、《涅墨亞之歌》和《伊斯特摩斯之歌》。田園詩成就最高、影響最大的詩人是忒奧克裏托斯，代表作是《魚人夢》。
古羅馬詩歌主要指公元前3世紀至公元476年羅馬共和國與帝國時期的詩歌。早期詩歌有勞動者勞作中即興吟唱的歌曲、祭祀時頌神的讚歌和宴飲詩歌。奈維烏斯模仿《荷馬史詩》寫出描寫羅馬開國英雄埃涅阿斯的長篇敘事詩，標誌著羅馬詩歌的開端。公元前1世紀後期至公元1世紀初期是古羅馬文學的“黃金時代”。維吉爾、賀拉斯和奧維德是當時著名的三大詩人。維吉爾的主要作品有《牧歌》、《農事詩》和史詩《埃涅阿斯紀》；賀拉斯的代表作是《歌集》；奧維德的代表作是《變形記》。公元1世紀至公元476年是古羅馬文學走向衰落的時期，尤維納利斯是當時最主要的諷刺詩人。
中世紀詩歌包括基督教詩歌、英雄史詩、騎士詩歌和市民詩歌，其特征是：宗教色彩；象征、寓意、夢幻、神秘色彩；民間文學色彩以及開創性。中世紀歐洲，基督教的影響遍及社會生活各個層麵，歐洲國家幾乎無一例外地很早就產生了基督教詩歌。主要作家作品有貝爾塞奧的著名詩篇《聖母神跡》、艾爾弗裏克的《布道文集》和《聖徒傳》等。歐洲民族國家逐漸形成的幾個世紀中，各民族口述文學的幾種體式日益豐滿、完善，形成了記述本民族英雄人物神奇事跡的長篇敘事詩——英雄史詩。盎格魯-撒克遜人的史詩《貝奧武甫》是古希臘羅馬史詩之後歐洲最早的一部用本民族語言寫成的英雄史詩。芬蘭史詩《卡列瓦拉》是中世紀傑出的史詩作品之一。11世紀以後，英雄史詩隨著歐洲封建社會的繁榮而壯大。這些史詩不同於早期史詩，往往是以某一曆史件為基礎，雖有傳奇色彩而不具備神話性。最有代表性的是法國的《羅蘭之歌》、西班牙的《熙德》、德國的《尼伯龍根之歌》和俄羅斯的《伊戈爾遠征記》等。騎士敘事詩的內容主要描寫騎士或為博得貴婦人歡心，或為騎士榮譽，或為保衛基督教而與妖魔、怪獸、魔法師、異教徒進行鬥爭的故事。《破曉歌》是很著名的騎士抒情詩。市民詩歌興起於12世紀，是市民階級的意識形態和日常生活的反映。其中韻文故事是以詩的形式寫成的短篇故事，13世紀盛行於法國，現在流傳下來的約有150篇。寓言詩中最著名的是列那狐故事詩，主要有4部：《列那狐傳奇》、《列那狐加冕》、《新列那狐》和《冒充的列那狐》。