古希臘、古羅馬是歐洲文學的發源地。
許多古老民族在他們的幼年時期都習慣於用史詩形式記錄自己的神話傳說和曆史，古希臘的《伊利亞特》（一譯《伊利昂紀》）和《奧德賽》（一譯《奧德修紀》）就是這樣兩部著名的史詩，它是歐洲敘事詩的典範。史詩的作者是傳說中的盲詩人荷馬。
古羅馬文學在詩歌方麵取得了較高的成就，維吉爾是古羅馬最傑出的詩人，他的主要作品有《牧歌》、《農事詩》和史詩《埃涅阿斯紀》。其中《埃涅阿斯紀》是他的代表作。
古代東方的史詩代表作有古巴比倫的《吉爾伽美什》、印度的《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》。
西方中世紀詩歌以英雄史詩和但丁的《神曲》影響最大。英雄史詩中最著名的有法國的《羅蘭之歌》、西班牙的《熙德之歌》、德國的《尼伯龍根之歌》和俄羅斯的《伊戈爾遠征記》。意大利詩人但丁是歐洲中世紀最偉大的作家。《神曲》是但丁在被放逐期間寫的一部長詩，是他嘔心瀝血、曆經14年之久的憂憤之作。
日本的新詩體“俳句”和詩歌總集《萬葉集》的出現是這一時期東方詩歌的重要成就。
17世紀歐洲文學史上興起巴洛克風格和古典主義。英國大詩人彌爾頓作品有巴洛克的痕跡。彌爾頓是17世紀英國最主要的詩人、思想家和政論家，是文藝複興運動和啟蒙運動之間的橋梁。他的主要詩作有《聖誕清晨歌》、《快樂的人》、《沉思的人》和《失樂園》等，其中《失樂園》是他的代表作。
在啟蒙運動的曆史背景下，18世紀的歐洲文學發生了重大變革。英國詩歌中，威廉·布萊克和羅伯特·彭斯占有重要地位。
在19世紀，浪漫主義詩歌占主導地位。其特征是偏重表現主觀理想，抒發個人情感，歌頌大自然，詛咒城市文明，重視民間文學，追求出奇製勝的藝術效果。19世紀歐美文學流派繁多，詩歌方麵成就較高，產生了多位影響較大的詩人。