18世紀法國的博馬舍、德國的席勒和萊辛、意大利的哥爾多尼等，形成了一支頭腦清晰、才華四溢的寫作群體。他們的旗幟是啟蒙主義，戲劇創作原則是古典主義。
18世紀德國啟蒙文學的主要劇作家有克洛卜施托克、萊辛等。萊辛（1729—1781）是德國啟蒙運動最主要的代表人物，德國民族文學的奠基人。主要作品有戲劇理論著作《漢堡劇評》、悲劇《愛米麗雅·迦洛蒂》、喜劇《明娜·封·巴爾赫姆》等。其中《愛米麗雅·迦洛蒂》是萊辛最成功的劇作，也是一部典型的“市民悲劇”。
德國啟蒙運動的反封建精神在18世紀七八十年代的“狂飆突進”運動中發展到更加強烈的程度。席勒在“狂飆突進”運動的後期進入文壇，他的劇作《強盜》、《陰謀與愛情》是表現“狂飆突進”精神的力作。
歐洲的啟蒙運動以啟迪市民對教會專製以及封建專製的認識和反對為己任，是文藝複興運動後人在逐漸覺醒時對生存環境的再認識。民族和國家的概念逐步清晰，階級的位置重新調整，社會和家庭內部的矛盾在衝突中化解。人在不同的社會地位上必會產生不同的觀念、行為和習性，而這些東西一旦對他人進行控製甚至稱霸，就會顯得十分荒謬和可笑，也就是古希臘戲劇裏的所謂“低級表演”。這一時期的戲劇作家充分利用人類的“低級表演”，寫出了大量喜劇，把喜劇推向一個比較完美的高度。