陶行知認為教育對於一個人的成長起著至關重要的作用。1919年，他告誡浙江第一師範學校的畢業生：“教育的作用，是使人天天改造，天天進步，天天往好的路上走。”1924年，他在中華教育改進社第三屆年會時強調說：“教育就是教人做人，做好國民的意思。”顯然，在陶行知看來，“教人做人”、“做好國民”，這就是教育的神聖任務。而德育在其中起著關鍵作用。他在《百侯中學校歌》中寫道：“千教萬教，教人求真，千學萬學，學做真人。”因此，讓學生成為“真人”（即追求真理做真人），將學生培養成為具有真善美人格的人，就是陶行知進行德育教育的目標。
“真人”是相對於假人、偽人而言的。1913年陶行知還在金陵大學求學時，就曾發表《偽君子篇》一文，認為“真人”與“求名趨利”的偽君子是根本不同的，並深刻論述了“為人須為真人，毋為假人”的人生準則。至於“真人”的內容，從陶行知一生的教育思想和實踐看，主要包括如下幾個方麵：
（一）追求真理，求真知，說真話
陶行知強調：“真理是老師”。要說真話，不說假話，要求真知識，摒棄偽知識。何謂真知識？他指出：“真知識是思想與行為結合而產生的知識，真知識是安根在經驗裏的，從經驗裏發芽長葉、開花結果的是真知灼見。”偽知識則可分為兩種：“一是根本上錯誤的，不符事實；二是強不知為知，實在不知。”
陶行知經常教育自己的孩子要“追求真理做真人”，並給他們起了“問真”、“探真”的學名。1940年，他的次子陶曉光因要去成都一家工廠工作，需要學曆證明書，因此向重慶育才學校副校長馬侶賢要了一張曉莊學校的畢業證書。陶行知得知後，要求陶曉光將畢業證書寄回，並告誡說：“我們必須堅持‘寧為真白丁，不作假秀才’之主張進行……‘追求真理做真人’，不可絲毫妥協”。