中國傳統道德除了三綱五常，三從四德那些為封建統治者服務的規範以外，常說的“孝、悌、忠、信、禮、義、廉、恥”，是中國古人的八德，也謂之八端，是為中華民族所認同並遵守的道德基本內容。其中，“忠”過去為忠君，自辛亥革命後廢除帝製，到民國初年又是軍閥混戰，你方唱罷他登場，城頭變幻大王旗，也無君可忠了，但忠還是要的，在陶行知那裏，忠就變成了忠於國家，忠於民族，忠於職守。綜觀陶行知先生一生，為他的一生作了最完整的說明。他一生最大的事業，就是教育強國，教育救國。為興教強民，他舉辦讀書處，親自編寫識字課本，他以相當於傳道德的執著，奔走呼號，上至達官貴人，下到販夫走卒，引車賣獎者流。為了勸說創辦讀書處，他把工作做到了全國最高學府清華大學校長家中，也做到了北洋政府原總理家中。他也為此，與黃山抬滑竿的文盲、歙縣書店學徒、武昌小學校長的包車夫交朋友，平等相待。
1936年初成立國難教育社，被推舉為社長，張勁夫為總幹事。同年5月，他被推選為全國各界救國聯合會執委和常委，7月，他受救國會委派，出使歐、美、亞、非28國，在世界人民範圍內宣傳中國的抗日，為贏得世界對中國抗戰的支持奔走呼號。同年他出席了布魯塞耳召開的世界和平大會並當選為中國執行委員。
陶行知先生的愛國是無條件無保留無止境的。他一生所行所事，除了愛國就是救國。
陶行知先生在繼承中國傳統美德方麵，除了“忠”這一字排除了忠君之外，其他方麵有極為生動深刻的體現。
他事母至孝，他對母親，在生活上貼心，在生活上關心，在學習上操心。既對母親獻以兒子之孝，又守著大義之禮。在母親去後，因為他是全國名人，有不少人送來祭禮，陶行知先生全部拿來辦學並作詩一首：富人一口棺，窮人一幢屋，哄得死人笑，忘卻活人哭！這首詩體現了陶行知先生以天下為念，愛滿天下的思想。頗有杜甫茅屋為秋風所顧歌的胸懷。