1.“有什麽，學什麽”和“要什麽，學什麽”
陶行知在《中國師範教育建設論》中指出：“師範學校首先要問的是：教什麽？這是教材問題。施教的人不能無中生有，他必得要運用環境所已有的事物去引起學生之活動。所以遇了‘教什麽’這個問題，我們暫時可以下一句答語：有什麽，學什麽；學什麽，教什麽；教什麽，就拿什麽來訓練教師。但是世界上有的東西，無計其數；所有的未必是所需要的。因此，我們姑且又要加上一句答語：要什麽，學什麽；學什麽，教什麽；教什麽，就拿什麽來訓練教師。”
這裏實際上講了兩個部分的問題，一是所有的，二是所要的。所有的是教學內容的基礎，所要的是教學內容的旨歸。所有的具備現實性，因而容易獲得現實經驗的支撐，從而使得教學更易上手，更易付諸實踐。所要的具備潛在性，它需要我們不僅僅滿足於當下，而更應該著眼於社會改革的宏大構想，對教學提出更高的要求。
陶行知曾非常簡練地對他的“生活教育”理論下過定義。他說：“生活教育是給生活以教育，用生活來教育，為生活向前向上的需要而教育。”第一句話“給生活以教育”是指教育的對象。第二句話“用生活來教育”是指教育的內容和作用。第三句話“為生活向前向上的需要而教育”是指教育的目的。
陶行知認為，生活決定教育，生活是教育的中心，但二者不是單方麵影響的關係，教育也在同時對生活產生影響。在陶行知看來，教育的作用主要體現在兩個方麵，一個是傳承既有的生活，另一個是引導人們追求更好的生活。
2.“教學做合一”
在對教學內容進行深入思考後，陶行知提出了關於教學方法的理論：“所有和所要都知道了，我們立刻發生教法問題。我們要接著問一問：怎樣教？教的法子要根據學的法子；學的法子要根據做的法子。教法、學法、做法是應當合一的。我們對於這個問題所建議的答語是：事怎樣做就怎樣學；怎樣學就怎樣教；怎樣教就怎樣訓練教師。”