師範教育培養的目標，是師範教育發展的核心問題。由於對這一問題的認識不清，上個世紀20年代，國內教育界就師範教育的存廢與否進行了激烈的辯論，致使師範院校一度停止招生辦學。
陶行知分析了當時師範教育的現實，認為隻是培養了四體不勤、五穀不分的書呆子，嚴重脫離了師範教育的本質和社會現實的需要。1927年，他在《師範教育的徹底改革》中明確表示：“一、願師範學校從今後再不製造書呆子；二、願師範生從今以後再不受書呆子的訓練；三、願社會從今以後再不把活潑的兒女受書呆子的同化；四、願凡是已經成了書呆子的，從今以後要把自己放在生活的爐裏重新鍛煉出一新生命來。”
在時代條件變化的各個階段，陶行知對教師培養先後提出過若幹不同要求。看似紛繁複雜大相徑庭的要求其實蘊含了一條主線，這一主線在《中國師範教育建設論》一文中表述得非常清晰。在該文中，陶行知以生活教育理論為指導，從社會需要出發，提出了師範教育培養的基本思想：“有生活力的國民，是要靠著有生活力的教師培養的；有生活力的教師，又是要靠著有生活力的師範學校訓練的。”“生活力”就是陶行知為師範生提出的核心培養目標。陶行知認為，師範教育不能出於主觀空想，不能生搬硬套，而應當根據生活實際，按照生活教育理論，培養適應現實生活需要的、有生活力的教師，以便於他們能培養出可以改造自然改造社會的國民。
陶行知對舊師範學校在培養目標上的弊端作了揭露，並指出其中不良傾向。他認為，這些弊端都是脫離師範教育實際、脫離社會生活、無視師範特點、抹殺師範學校本質特征的。他強調指出，師範大學學生與普通大學或綜合大學學生在要求德智體全麵發展、培養生活能力上是相同的，這是共性、普遍性；但在突出“師範性”方麵又與普通大學或綜合大學不同，這是師範學校在培養目標上的個性、特殊性。因此，陶行知指出，在師範學校培養目標上，首先要全麵發展；其次要突出“師範性”，最後要注重道德。