1.小先生製
在陶行知看來兒童是中國實現普及教育的重要力量。基於舊中國當時的國情，要像資本主義國家這樣舉國家力量來實施普及教育難度非常大，因此他提出“即知即傳”的“小先生製”。“小先生製”指人人都要將自己認識的字和學到的文化隨時隨地教給別人，而兒童是這一傳授過程的主要承擔者。尤其重要的是“小先生”的責任不隻在教人識字學文化，而在“教自己的學生做小先生”。由此將文化知識不斷延綿推廣。先生在“從窮人教育想到窮國教育”中提到，舊中國的教育就是教人做“守知奴”，一家人辛辛苦苦的勞動供一個小孩上學，等父母脊背駝了，兄弟姐妹短命死了，吃著沒知識人的飯，還嫌人家不衛生，受人栽培和恩惠還罵人愚笨。這條教育之路是滅亡之路。生命之路應該是學生日裏學的知識和技能，晚上便獻於父母，教導弟弟妹妹。先生提倡要普及自動工學團。自動的意思就是大眾自己幹，小孩自己幹。自動教育是教大眾自己幹，教小孩自己幹，不是替代大眾、小孩幹。以大眾的工作，養活大眾的生命；以大眾的科學，明了大眾的生命；以大眾的團體的力量，保護大眾的生命。工學團是一個小工場，一個小學校，一個小社會。在先生看來，小到一個家庭、一間店鋪，大到幾百人的村莊，幾千人的工廠，甚至幾萬人的軍隊，都可以建立工學團。在這個工學團裏，人人都是先生，早上在工學團裏學的知識，晚上就可以教自己的家人和其他人。
“小先生製”主要是為了解決普及教育中師資奇缺、經費匱乏、謀生與教育難以兼顧、女子教育困難等矛盾而提出的。陶行知先生的“小先生製”是基於當時舊中國的國情而提出的，但實際上普及教育隻靠“小先生製”還是不夠，主要還是要依靠國家的力量，辦師範教育才能解決普及教育的師資問題。我國在清朝末年清政府開始意識到師範教育的重要性，民國初期師範教育得到民國政府的重視，但是直至1930年，據有關資料顯示，中等學校教師中師範大學畢業者隻占4.39%，高等師範學校畢業者隻占11.42%，二者合計不及16%，其餘80%以上的中學教師都沒有受過教育專業的訓練。新中國成立後，我國的師範教育依然是一波三折，反對師範教育的呼聲從未間斷。