陶行知先生認為普及教育的對象是不分年齡，不分性別，不分身份，不分職業的，人人都應該接受教育。不僅僅是對小孩進行教育，青年人甚至老年人也應該接受教育。民國以前的教育，陶行知先生認為是舊教育，是小眾教育，是為了維護統治階級的統治而舉辦的教育，而且隻有少數人能夠接受教育。中國之所以落後，就是因為教育的落後。德國1916年就頒布法令規定父母應送其6～12歲的子女入學，英國早在17世紀40年代就已經提出了要普及初等教育，而我國限於當時的社會發展水平和工業化水平，1911年舊中國才正式提出試辦義務教育。1911年7、8月，清政府學部派人在北京主持召開中央教育會議，會議議決了《試辦義務教育章程案》等文件，明確規定以四年為義務教育期，並提出了試辦義務教育的辦法。1912年，民國臨時政府教育部頒布了《學校係統令》，即《壬子學製》，也是規定了“初等小學四年，為義務教育”。陶行知先生是普及教育的提倡者和實踐者。陶行知意識到“舊教育”已經跟當時的世界發展潮流嚴重脫節，因為不僅僅提出要推行平民教育，而且創辦各種類型的學校來實行他的平民教育思想。
1.兼顧老幼教育
“一般教育者，也隻顧及小孩子的教育，對於老年人很少加以注意，這也是件不平均的事。中國現在內外交棼，社會多故，如若候著那班小孩子去改造，非待二三十年後才能奏效。所以欲免除目前的危險，必須兼顧著老幼的教育。”這段話是先生1921年夏在安慶暑期演講會上說的。那一年7月中國共產黨成立，召開了第一次全國代表大會。那是一個軍閥混戰的年代，各地軍閥為了自己的利益和地盤不斷發生戰爭，完全不顧老百姓的死活。80%的農民過著艱苦不堪的生活，饑荒時有發生。當時的社會狀況需要一批有先進的思想和改造社會技能的中國人站出來抗爭！小孩子教育固然重要，但是老年人必須接受教育，然後馬上可以投入到改造社會的大潮中。陶行知先生提出的兼顧老幼教育，與1965年聯合國教科文組織成人教育局局長法國的保羅·朗格朗（Paul Lengrand）提出的終身教育思想有類似之處，但終身教育思想側重點在提高人的素質，先生的老年人教育目的性更強。