陶行知的生活教育思想，是一個嚴密的理論體係，主要包括“生活即教育”，“社會即學校”，“教學做合一”三個方麵。生活即教育，是教育的本質論；社會即學校，是教育的範疇論；教學做合一，是教育的方法論。
（一）生活即教育
生活即教育，是陶行知生活教育理論的核心。在教育教學實踐中，陶行知將杜威“教育即生活”翻了半個筋鬥，結果變成“生活即教育”。陶行知認為，生活就是有生命的東西，在一個環境裏生生不已，譬如一粒種子，它能在不見不聞的地方，發芽開花。生活也是包羅萬象的，“凡人生一切所需，皆屬之”。所以，生活不是人們所理解的狹義的生活，而是自然和人類社會生活的總和，是人類的社會生活實踐。生活即教育，就是拿人類的社會生活作為教育的內容，在生活實踐的過程中接受教育。他讓教育從書本走向人生，從狹隘的學校走向廣闊的社會和自然；讓學生從靜坐讀書到手腦並用，從獲得耳目知之，到身心的協調發展。同時，它還意味著，是為滿足民眾生活需要和爭取民眾解放而辦的教育。民眾需要什麽，生活教育就教什麽。生活教育，需要把人民大眾從天理人欲的禮教中，把兒童從成人的殘酷中解放出來，“要用教育的力量，來達民之情，順民之意”。
（二）社會即學校
陶行知生活教育理論的另一核心，就是社會即學校。
社會即學校，倡導以大自然、大社會、大世界作為人們接受教育的場所，是生活教育理論在學校與社會關係問題上的具體化。陶行知認為，杜威所提倡的學校即社會，就好像把一隻活潑的小鳥，從天空裏捉來關在籠子裏一樣，用一個小的學校，去把社會上所有一切東西都吸收進來，這是不可能實現的。此鳥籠還是鳥籠，不是鳥世界，學校也還是學校，沒有和社會打成一片。社會即學校，是把籠中的小鳥放到天空中去，讓其任意翱翔，也就是要把學校的一切，伸展到大自然界裏去，馬路、弄堂、鄉村、工廠、店鋪、監牢、戰場，凡是生活的場所，都是教育的場所。因為在大自然、大社會、大世界裏，教育的材料、方法、工具、環境都要大大增加了。人人都是老師，人人都是同學，人人都是學生，隨手抓來的都是活書，都是學問，都是本領。