（一）什麽是生活教育
陶行知教育思想的核心概念，就是生活教育。教育起源於生活，人類有生活就有教育，生活與教育是同一個過程，任何人都不能脫離生活而存在，一個人生活的過程，也就是受教育的過程，生活，時時處處包含有教育的意義，教育不能脫離生活而存在，必須與生活相結合，才能真正發生作用。因此，陶行知認為，生活教育是“生活所原有，生活所自營，生活所必需的教育”。從時間上講，生活教育與生俱來，與生同去，出世便是破蒙，進棺材才算畢業。從空間上講，生活教育是以生活為手段的教育，享受過什麽樣教育，就會過什麽樣的生活。過有目的的生活，就受有目的的教育；過糊裏糊塗的生活，就受糊裏糊塗的教育；過的是少爺的生活，雖天天讀勞動的書，不算是受勞動的教育；過迷信的生活，雖天天聽科學的演講，也不算是受科學的教育。
生活教育與傳統教育不同。傳統教育教學生讀死書、死讀書，不教學生動手、用腦，消滅學生的生活力、創造力，教人升官發財，剝削大眾；生活教育教人讀活書、活讀書、教人做人，教人生活，教人創造，教人做自己的主人，做國家的主人。生活教育與杜威所倡導的教育也不同。杜威所謂的教育即生活，學校即社會，隻是把社會裏的生活搬一些進學校，是一種假生活，並沒有從根本上把教育與活生生的現實生活融為一體。因此，生活教育既不同於中國的傳統教育，又有別於杜威實用主義教育，其目的在於積極地參與生活，能動地改造生活。
（二）生活教育的特質
陶行知認為，生活教育有六大特質。一是生活的。生活教育，不是特權階層享受到的與生活分離的學校教育，而是與廣大群眾的生產生活實踐活動融為一體的教育。二是行動的。行動是生活教育的主導方式。行動是知識的母親，隻有行動才能產生理論，發展理論，而理論又指導行動，使人類生活向著更美好的未來邁進。因此，行動必須是有理論、有組織、有計劃的行動，而不是盲目的行動。三是大眾的。生活教育是大眾自己辦的教育，大眾為生存和解放而辦的教育。大眾必須在生活裏尋找教育，為生活而教育，大眾必須聯合起來為生活而鬥爭，並從鬥爭中接受教育。四是前進的。生活教育是教人向前向上的教育。同在一個社會，有人過著前進的生活，有人過著落後的生活。生活教育，就是要用前進的生活引導落後的生活，讓大家一起來過前進的生活，受前進的教育。五是世界的。生活教育場所是大自然、大社會、大世界、馬路、弄堂、鄉村、工廠、店鋪、監牢、戰場，凡是生活的場所，都是教育的場所。甚至不僅中國，整個世界都是教育的場所。六是有曆史聯係的。生活教育不是狹義的經驗論，而是人類曆史經驗教訓指導下的實踐活動。同時，生活教育還要擔當起爭取民族解放、獨立的曆史使命。