後周顯德七年（960），趙匡胤在陳橋發動兵變，黃袍加身，被擁為皇帝，周恭帝禪位，建立了宋王朝（史稱北宋）。979年宋滅北漢，中國重新取得統一。北宋開國後，通過一係列政策和治理，北宋經濟、科學、文化得到較大發展。北宋中葉後，黨爭激烈，社會矛盾激化，遼夏金戰爭不休，釀成“靖康之難”，宋徽宗、宋欽宗被俘，北宋滅亡。1127年5月，趙構即位，史稱南宋。1271年，蒙古建國，國號為元，並於1276年攻占南宋都城臨安，1279年南宋亡。
北宋初期，宋太祖趙匡胤不重文藝，再加上以書取士的製度廢除，書法藝術的發展基本上處在一個低靡的狀態，在書法史上基本上沒有什麽建樹。歐陽修說過：“今士大夫務以遠自高，忽書為不足學，往往僅能執筆，而間有以書自名者，世亦不甚知為貴也。”[1]“尚意”書風在宋代得到了高度的發展，“尚法”的楷書受到了冷落，一方麵與宋文人視書法為抒情適意的雅玩有關；另一方麵，朝廷不再將楷法的遒美作為用人取仕的標準，這兩方麵的原因與“尚意”書風在宋的發生不無關係。北宋前期，如南唐之徐鉉，後蜀之王著、李建中等人，均為五代的遺民書家。稍後有盛名的北宋書家有林逋、周越、蘇舜欽等人，直到歐陽修等人出，北宋的書法才開始了一個嶄新的一頁。隨著“宋四家”——蔡襄、蘇軾、黃庭堅和米芾為代表的北宋書家的崛起，北宋的書法發展才進入了一個發展的高峰期。除“宋四家”之外，北宋中期及晚期的書法家還有沈遼、蔡京、薛紹彭、宋徽宗趙佶等。北宋書法，以“宋四家”為代表，我們便以這四家為例，欣賞宋代書法典型的風貌。
“靖康之難”後，徽宗子康王趙構在南京（今河南商丘）稱帝，改元建炎，是為南宋。南宋朝廷在金兵的逼迫之下定都臨安（今浙江杭州）。失去了半壁江山的宋王朝，軍事、經濟受到了沉重的打擊，社會動**，文人們不可能完全留意於文藝。就書法來看，高宗趙構仍然熱衷於書畫，有重振書法之心，但是終未能成功。南宋前期書法代表人物，飽受兵荒馬亂，所以也缺少了研習書法的條件和氛圍，至於南宋前期書法一直處於低靡的狀態。直到南宋中期，陸遊、範成大、朱熹、張孝祥出，書法才有了一點起色，他們被稱作“中興四大家”。南宋後期，宋金大戰，而成吉思汗的蒙古軍卻悄然崛起，晚期的南宋已經到了氣數已盡之時，文藝的征兆也顯得恍然自失。但整體來看，北宋書法的鼎盛局麵在南宋並沒有得到延續，整個南宋時期，書法藝術總體處於日趨頹廢的狀態。遼代書法不顯，金雖然有黨懷英、王庭筠等書家，但基本上沒有太大的建樹，故不提。