元朝是由蒙古族憑借馬背上的驍勇建立起來的政權。13世紀初，成吉思汗憑著傑出的軍事才能，滅西夏，征服俄羅斯與中亞、西亞，緊接著侵入長城關內。1234年，成吉思汗的兒子窩闊台與南宋聯合滅金國，1271年成吉思汗的孫子忽必烈（元世祖），改國號為大元，次年定都大都（北京），1279年滅南宋，結束了三百多年的分裂局麵，實現了中華民族大融合、大統一。
戰爭雖然給人們帶來無數的痛苦，但也促進了各民族文化、科技的交流與進步。
雖然元朝對漢人實行民族歧視政策，但對思想鉗製卻不是很厲害，實行的是較寬鬆的文化政策。由於漢人優秀的知識分子報國無門，便把精力投入到文學、藝術等方麵，因此元朝的散曲、書法、繪畫得到充分發展。
書法與文學、繪畫等各類藝術一樣，由於統治者對漢人的歧視而受到很大影響。但由於書法的實用性一麵，是文字的載體，任何一個在中國的統治者都無法回避漢文字，也就無法回避書法藝術。為了更好地統治中國，元世祖命令裕宗向指定的名儒學習文化和書法。後來的英宗、文宗、順帝都努力學習書法，尤其是元文宗於天曆二年沿“玉堂”舊製建立了奎章閣，由學士虞集撰《奎章閣記》，集曆代法書名畫作為內府收藏。元文宗還命柯九思為奎章閣鑒書博士，並在奎章閣集中了一批重要的書法家。由蒙古貴族為統治者的元代，是書法史上的盛事，然而好景不長，大定五年，就因為大臣政權、宗室內訌而被逐出朝廷。
元代興盛宗教，尤其佛教和道教在蒙古統一天下的過程中起到重要的作用，因此二教的勢力最盛，影響力最強。宗教中宣揚宋代朱、程理學，三綱五常的封建道德。這些都在文學、繪畫、戲劇、書法中反映出來。元代留下許多的手抄經書，也是宗教影響的結果。如元代高僧中鋒明本、一山一寧和古林清茂等，書法各具特色，表現了佛門書家具有的孤傲之氣。但不是元代書法主流，後麵不做介紹了。