章草是草隸的發展，是進一步演化成今草的過渡字體。初期的章草，不過在原有的草隸基礎上，略微參入使轉筆畫，逐步發展成為成熟的章草。漢許慎《說文解字·序》中說：“漢興，有草書。”[13]就是指這種行將發展成章草的草隸。章草字體的成熟和登上藝術高峰，見於《公輔》一簡。羅振玉在《流沙墜簡考釋》中考定此簡書於始建國五年（13年），當時西漢之末，王莽執政期間。並雲：“此簡章草精絕，雖寥寥不及二十字，然使過江十紙（指張芝書）猶在人間，不足貴也。”[14]
漢元成年間，章草書體曾被列於秘府，朝野上下乃爭習之。提倡“文質彬彬”“勿取浮華”（《後漢書·章帝紀》）的章帝，則尤喜其體，令杜度等用以上書言事。至後漢，崔瑗、崔寔、張芝、張超、蔡邕等皆精章草，一時稱盛。自張芝等變章草之法，成今草之勢，更利實用，章草書體的地位遂被“分流”。而章草也伴隨著這批書家的介入迎來了進一步的發展，劉熙載《書概》雲：“章草有史遊之章草，蓋其《急就章》解散隸體，簡略書之，此猶未離乎隸也；有杜度之章草，蓋章帝愛其草書，令上表亦作草書，是用則章，實則草也。至張伯英善草書，尤善章草，故張懷瓘謂伯英‘章則勁骨天縱，草則變化無究，’以示別焉。”[15]
兩漢章草作品我們大致可以分為以下三類：
第一類，簡牘，代表性作品有甘肅武威出土的《武威醫藥簡牘》，敦煌出土的《天漢三年十月牘》《可次殄滅諸反國簡》《入十一月食秔一斛簡》、居延肩水金關出土的《誤死馬駒冊》、尹灣漢簡《神烏傳》（圖6-1）等。此類風格最為多樣，有的簡約古樸，有的大開大合，有的優雅從容，都極具活力。但值得注意的是，兩漢簡牘中所見章草，大多隻能劃歸為草隸一類，雖然已初具章草端倪，但並未形成規範的體係。