從中國書法發展的角度看，秦代是以小篆光耀史冊的。所謂小篆當以秦刻石為代表。秦始皇統一全國後，為鞏固統治，加強影響，他帶丞相李斯和百官巡視各地，刻石記功，以頌揚他廢分封、立郡縣、統一中國的曆史功績，從而留下了珍貴的秦代刻石，相傳為丞相李斯所書。秦始皇東巡刻石多已殘毀佚亡，今所存者僅《泰山刻石》《琅玡台刻石》，雖已殘毀，但秦篆麵目尚存，而《嶧山刻石》《會稽刻石》等均為後人翻刻，僅存字形格局，而神意俱失。
《泰山刻石》（圖5-1）也稱《封泰山碑》，是秦代具有代表性的文字刻石。刻於秦始皇二十八年（前219年），內容是歌頌秦始皇統一中國的功績，頌詞144字，二世詔78字，共計222字。李斯手書。碑石四麵環刻，書體為小篆，今存10字。字形結構長形，整齊一致，運筆流暢飛動，轉折處柔和圓勻，風格優美，生動有力。泰山刻石具有重要的藝術價值和曆史價值。書法嚴謹渾厚，平穩端寧；字形工整勻稱，修長宛轉；線條圓健似鐵，圓中寓方；結構左右對稱，橫平豎直，外拙內巧，疏密適宜。
圖5-1
圖5-2
《琅玡台刻石》（圖5-2）刻於秦始皇二十八年（公元前219年），是秦始皇下泰山南登琅玡山所刻，今藏中國曆史博物館。四周環刻，剝蝕嚴重，僅存兩麵13行86字。清代書法家楊守敬在《平碑記》中評價道：“嬴秦之跡，唯此巍然；雖磨泐最甚，而古厚之氣自在，信為無上神品。”以上諸碑一般學者認為為丞相李斯書寫的小篆，充滿雄強渾厚之氣。筆畫停勻，提筆疾過，圓渾而遒健；結體平穩，上密下疏，沉著舒展，筆法舒展、線條修長若玉箸，所以後人又稱其為“玉箸篆”。
除刻石之外，秦代小篆還銘刻在秦虎符上。如《陽陵虎符》，銘文是極精美的小篆，筆道圓勻，筆力雄健，對稱均衡，結法謹密，更兼字畫錯金為之，燦燦金光，眩人眼目。《新郪虎符》也是筆道圓融，結體嚴密，字體風格屬於秦係文字，精美異常。這類小篆更多方筆意味，而精美嚴謹不亞於李斯小篆。