金文大致可分為四種，即殷金文（前1300年左右至前1046年左右）、西周金文（前1046年左右至前771年）、東周金文（前770年至前222年）和秦漢金文（前221年至219年）。
1.殷金文
縱然商朝以前已有青銅器，金文之始，實在盤庚遷殷（今河南安陽西北）之後。初時隻有寥寥數字，及至周初，已達二百餘字。商末鑄有金文之青銅器日多，然所述仍簡，多為鑄者或其先祖之名諱。至商亡時，方有文章出現，然其時最長之文，仍僅有四十餘字。
2.西周金文
周滅商，金文漸興，天子之事，如昭王南巡，穆王西狩等，在金文中多有記述。
3.東周金文
自周平王東遷，冶煉技術進一步提高，鐵器漸見，鍾等青銅樂器亦漸多，且亦能鑄文於青銅器外側，故金文所錄，已非當初隻為王公大臣之事，戰功、音階等，皆有鑄錄。此時金文被廣泛使用，堪稱全盛時期。
4.秦漢金文
秦始皇一統天下後，詔令書同文，並於四方立碑，所用之文字皆為小篆，且不再刻銘文於鍾鼎之上，由是金文漸衰。及至漢代，民間多鑄銘文於鐵器之上，青銅之器，不複使用，金文自是不見於史。