金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，亦稱鍾鼎文，還有青銅文字等別稱。商周是青銅器的時代，所謂青銅，就是銅和錫的合金。隨著生產力的發展，夏代人發現將相對較為柔軟的錫和紅銅、鉛混合在一起冶煉，可以形成一種比較堅固耐用和具有可塑性的物質，就是我們所說的青銅。由於青銅的特性非常適合於鑄造各種器具，硬度較高而且鑄造出來顏色銀白，熠熠放光，顯得莊嚴肅穆、沉著奇異，具有難以名狀的美感，所以古人又把青銅器稱之為“吉金”“美金”。青銅發明以後立刻盛行起來。從此人類告別了生產力極其低下的石器時代，進入了一個嶄新的曆史階段——青銅時代。中國在夏代就已進入青銅時代，銅的冶煉和銅器的製造技術十分發達。因為周以前把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”；又因為這類銅器以鍾鼎上的字數最多，所以過去又叫作“鍾鼎文”。金文應用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字數，據容庚《金文編》記載，共計3722個，其中可以識別的字有2420個。從書法藝術角度講，其可用的符號資源超過甲骨文字。
“國之大事，在祀與戎”。對於先秦時期的各諸侯而言，最大的事情莫過於祭祀和戰爭。青銅作為當時最先進的金屬冶煉、鑄造技術，必然要用於他們認為最為重要的祭祀利器和戰爭武器上。為了維持長久的富貴和至高無上的地位，迷信鬼神的諸侯和奴隸主一定要把華貴的青銅器奉獻給賜福於自己的神靈和祖先，因此一些日常使用的器物漸漸發展成為了祭祀神靈和祖先時所使用的禮器。1946年正式出土的司母戊鼎就是這樣一件用於祭祀的禮器。殷周人認為青銅器是非常牢固的，所以他們將永恒的理想寄托於這些青銅器之中。在青銅器上的銘文，其內容就可以流傳不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅器上。