今天在舞蹈研究尤其是民族舞蹈的研究中主要側重於對舞蹈所蘊含的文化事項的分析，如舞蹈形態與生活環境的關係、文化功能、文化底蘊等，而忽視了舞蹈作為一種主體實踐，在社會交流與互動中的意義與表達。舞蹈作為一種身體表征，在當下的族群發展中具有重要意義，由於舞蹈在族群內部以群體性、儀式性的方式存在，同時舞蹈過程還充滿了實踐主體的主動表達，鮮活地體現出文化規則與個體能動性的內在張力，族群邊界與文化認同也在這一過程中得以體現。因此，本文對白馬人舞蹈的研究以人類學的整體觀為出發點，結合文化生態學、闡釋人類學和表征理論對當地不同場景下白馬人的舞蹈實踐進行分析。
一、整體觀的舞蹈研究
“舞蹈是以身體動作為主要表現手段的藝術形式”[24]，因此從動作入手，總結動態風格、概括美學特點、闡明舞蹈規律、總結舞蹈原則是舞蹈研究的主要目的。但作為與生活息息相關的民間舞蹈，且不說形式的多樣、種類的繁多，即便是同一個民間舞蹈在不同的場景中也呈現出紛繁的複雜性與變化性，白馬人的舞蹈就為我們提供了一個典型個案，因此對白馬人舞蹈的研究首先應從整體論的觀點出發。整體觀也是文化人類學的基本研究視角，“對於人類學家而言，事物之間都是相互聯係的，要把它放置在自然和社會環境中加以考察，這樣我們才能不僅看到事物的表麵現象，更看到事物的內在聯係”[25]。今天舞蹈已經發展成為一門獨立的學科和存在於科學主義分類體係下的藝術門類，有關舞蹈的研究與討論日趨精細化，這對學科的發展來說是必要的。但當我們麵對活生生的民間舞蹈時，它並非一個獨立的客觀存在，而是與生活的方方麵麵聯係在一起的現象，對民間舞蹈的研究中就不能將表意係統從整體文化中剝離出來，而是應把手舞足蹈的身體形態放置於社會生活內部進行探討，尤其對於在今天爭論頗多、現象複雜的白馬人的舞蹈而言，更應該在整體觀的研究視角下，把舞蹈放置於生活場景中予以考察和討論。文化是個整體，把舞蹈放到文化整體中進行研究，不僅關注動作，而且關注曆史、環境、社會組織，還研究舞蹈與文化其他部分的關聯性，是整體觀視角的特征。